漫着灼人的热气。
萧纵一路快马加鞭，穿街过巷，抵达宫门，验明身份，下马疾行，额角已沁出汗珠，却顾不得擦拭。
御书房内，冰鉴散发着丝丝凉意，稍稍驱散了暑气。
皇帝端坐在宽大的紫檀木御案之后，身着常服，面色沉静，看不出喜怒。
案头堆积着奏章，空气中飘着淡淡的墨香与龙涎香的气息。
“臣萧纵，叩见陛下。”萧纵撩袍跪倒，声音平稳。
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，“赐座。”
“谢陛下。”萧纵谢恩，在太监搬来的绣墩上坐下，腰背依旧挺直。
“此番江南贪墨一案，萧卿办得如何了？”皇帝开门见山，目光落在萧纵脸上，带着审视。
萧纵早有准备，条理清晰地禀报：“启禀陛下，江南贪墨一案已审理终结。共查实涉案官吏二十三人，其中四品以上七人，赃款赃物折合白银三百余万两，均已登记造册，悉数抄没，押解入库。一应案犯，皆已押入刑部大牢，等候发落。”他顿了顿，补充道，“涉案钱庄、田产、商铺等，亦已查封，后续清点变卖事宜，臣已移交户部与地方协同办理。”
皇帝听罢，脸上终于露出一丝极淡的、近乎满意的神色，点了点头：“萧卿不愧是朕的利刃。此案盘根错节，牵涉甚广，你能在如此短的时间内勘破，将蠹虫一网打尽，追回巨额赃款，震慑江南官场，功不可没。”他语气缓了缓，又道，“这几日朝堂之上，不少大臣夸赞你，说北镇抚司有你坐镇，宵小之辈不敢再肆意妄为，朕心甚慰。”
“臣不敢居功。”萧纵垂首，语气恭谨，“皆是陛下运筹帷幄，明察秋毫，以及办案将士上下用命、不畏艰险之故。臣不过尽分内之责。”
君臣间一番关于公事的奏对，看似寻常。
然而，皇帝话锋忽然一转，语气变得有些莫测高深：“前两日，朕接到密报。万象宗的宗主……无端死了。”
萧纵心头猛地一凛，面上却不动声色，甚至没有立刻接话，只是微微抬眸，看向皇帝，等待下文。
皇帝的目光锐利如鹰，牢牢锁定他，缓缓道：“据报，是于睡梦之中，悄无声息地没了。太医查验，并无外伤，亦无中毒迹象，如同……自然衰竭。能够在睡梦之中，杀人于无形，倒是好手段，你说是与不是。”
空气仿佛凝滞了。
御书房内的凉意，此刻却让人脊背生寒。
萧纵沉默片刻，再次撩袍跪倒在地
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