皇宫，御花园。
时值入秋，园中各色菊花却开得正盛，金英璀璨，玉蕊纷披，在午后略显萧瑟的秋阳下，反倒显出一种不合时节的、近乎绚烂的浓烈。
皇帝负手立于九曲回廊之上，明黄的常服被风吹起一角。
他目光掠过那一片灼灼花海，却仿佛视而不见。
“中秋将至了。”皇帝忽然开口，声音听不出情绪。
身旁侍立的大太监王德全立刻躬身，赔着十二分的小心：“回陛下，正是，还有半月余便是中秋佳节。内务府已开始筹备宫宴事宜。”
皇帝几不可闻地“嗯”了一声，沉默了片刻，那沉默却比秋日的风更让人心头发紧。
他并未回头，只淡淡道：“派出去的人……还没有消息吗？”
王德全的头垂得更低，屏住呼吸，不敢接话。
这问题，已非他一个内侍所能置喙。
皇帝似乎也并不指望他回答，只望着那无边秋色，眸底深处掠过一丝极沉的暗影。
良久，他拂袖转身：“罢了，回御书房。”
“摆驾御书房——”王德全如蒙大赦，连忙高声唱喏。
御书房内，龙涎香的气息静静弥漫。
皇帝屏退左右，只留王德全在门外守着。
窗棂将天光切割成规整的几何形状，投在光洁的金砖地上。
皇帝坐在御案后，指尖无意识地敲击着紫檀木的桌面，那规律的轻响在寂静中格外清晰，一下，又一下，仿佛敲在人心尖上。
约莫一刻钟后，御书房一侧专供暗卫进出的隐秘角门，悄无声息地滑开一道缝隙。
一个浑身包裹在夜行衣中的身影，如同鬼魅般闪入，单膝跪倒在御案前丈许之地，垂首抱拳：
“陛下，查到了。”
皇帝敲击桌面的手指蓦然停住。
他抬眼，目光如实质般落在那黑衣人身上，声音听不出喜怒，却带着一种沉甸甸的压力：“说。”
“遵旨。”黑衣人声音干涩，显然也知道自己带来的消息分量，“关于千机阁阁主代号无名三年前于江湖上离奇消失一事……经多方密查，抽丝剥茧，最终线索……指向一人。”
皇帝身体微微前倾：“何人？”
黑衣人深吸一口气，清晰吐出一个名字：“北镇抚司指挥使萧纵之妻，现任北镇抚司仵作——苏乔。”
“苏……乔。”皇帝缓缓重复着这两个字，每一个音节都像是在
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