李肃躬身，恭敬地说：
“回禀圣上，的确用刑。
但绝非屈打成招刻意逼供。贺初已当堂自认有错，坦言自身行径有失，甘愿受罚，并非我等强行拷打逼出供词。”
“哦？竟然认罪了？
他若当真认罪，亲口承认与言萧一党有勾连，那岂不是罪证确凿，供词完备？此案何以迟迟未定，不曾结案啊？
贺初，你抬起头来。
你当真承认了与逆党言萧私相交结，暗通往来，沦为其一党之人？”
贺初迎着那帝王的沉厉目光，凭着全身仅剩的力气，缓缓又僵硬地挺直脊背。
他的面前是九五之尊，他垂下头，不敢有丝毫懈怠。
“陛下，草民承认有罪。
草民虽未与逆臣言萧一党有过实质勾结，但因草民无知疏忽、愚钝，未能看透言萧真面目，直到东窗事发，我才幡然醒悟。
而草民惹得圣上忧心，我更是给万千商户做了错误的表率，这种结局终究是草民的过错。
因此，面对李大人的问话，草民甘愿领罚，绝无怨言。”
座上圣上闻言倒有些讶异，升起玩味兴致。
倒是没想到，他原以为那商户会狡辩抵死不认，或跪地哭诉求饶呢，或者一身傲骨拼死申辩。
但这贺初竟然干脆利落认罪，没有狡辩，也没有挣扎，也无哭诉。
圣上不动声色地打量面前的人。
若贺初真是贪得无厌、十恶不赦的奸商，靠着勾结盐枭谋取暴利，那骨子里应当有狠戾和魄力呀。他看起来孱弱不堪、毫无力气。
别说狡辩了，站稳身子看着都难。
即使今日饶他不死，以这副油尽灯枯的样子，怕是熬不过两年都会一命呜呼了。
再念及眼下朝堂要务，变法推行，国库空虚。
贺家作为真州富商家底丰厚，正是解决国库的绝佳人选。
“朕且问你，你可愿将你全部身家尽数上交国库，充盈国本？
再待你散尽家财时，拿你这条性命献祭抵罪，杀鸡儆猴，可好？”