苏小晚闭关修炼的第三天，魔宫来了一个人——不，不是人，是妖。准确地说，是妖皇的使者。使者是一头浑身银白的巨狼，站在魔宫山门外的时候，门口的守卫差点吓得尿裤子。巨狼化为人形，变成一个银发青年，面容冷峻，眼神锐利，腰间挂着一块刻着妖皇徽记的令牌。他没有进门，说要见苏小晚。
苏小晚从后山赶来的时候，衣服上全是灰，头发也没梳，脸上还有两道没擦干净的炭黑——刚在丹房做了个实验，炉子炸了，崩了她一脸。银发青年看了她一眼，嘴角抽了抽，大概在想“这就是妖皇大人说的那个厉害女人”。苏小晚没在意他的表情，靠在门框上问什么事。银发青年从袖中掏出一封信，递给她，说妖皇大人说，如果魔宫待不下去了，北荒随时欢迎苏姑娘。
苏小晚拆开信，妖皇的字和他的人一样粗犷，笔画像刀刻的。“小丫头，正道联盟那些老东西要查你，你待在那儿等死？来北荒，本皇罩着你。”
苏小晚读完信，笑了。把信折好收进储物袋，对银发青年说帮她还个口信——多谢妖皇大人好意，但魔宫是我家，我不走。银发青年点了点头，化回巨狼，转身跑了。雪白的毛发在风中飘扬，像一面移动的旗帜。
“煤球，你看，又一个来挖墙脚的。”
“嗯。你行情不错。”
苏小晚笑了，笑着笑着笑容淡了——她的行情不是她自己的，是厉天阙的。妖皇帮她，是因为她帮妖皇炼了九转还魂丹；凤栖梧帮她，是因为厉天阙救过凤栖梧的命；莫问天帮她，是因为她把科学炼丹法的核心原理写成笔记送给了他。她欠他们的，他们不欠她。这些人情，迟早要还。
“我得变强。强到不用靠人情活着。”
煤球看了她一眼：“你现在就在变强。”
“太慢了。”
她转身回了后山。
修炼到第七天，苏小晚遇到瓶颈了。筑基后期到金丹期的门槛比她想象的高得多，像一堵看不见的墙，横亘在她面前，怎么都推不开。灵力在墙前越积越厚，但墙纹丝不动。她用灵力去撞，撞得头晕眼花；用神识去探——她还没有神识，只能用灵力去感知墙的另一面是什么。什么都感知不到，墙的另一面是空的，什么都没有。
“煤球，金丹期到底是什么？”
“金丹期就是把丹田里的灵力压缩成一颗金丹。”煤球蹲在她膝盖上，“灵力是水，金丹是冰。水变成冰，体积变小，能量变大。”
“那我的问题是——水不够
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