夜色渐深。
朱平安坐在王砚明旁边。
看着他紧抿嘴唇，奋力摇橹的侧影，忍不住低声道：
“砚明兄弟，你也别太担心。”
“吉人自有天相，伯父一定会好起来的。”
“等回了张府，一定能想到办法。”
“嗯。”
王砚明点了点头。
心头沉重，但，同窗的鼓励和这对朴实父子的无私帮助，却像暗夜里的微光，温暖着他近乎冰冷的心。
“平安兄，朱大叔。”
“今日之恩，砚明没齿难忘。”
“唉，说这些干啥！”
朱大川在船头摆了摆手，叹息说道：
“谁还没个难处的时候？”
“你能为了你爹这么拼命，证明你是个好小子！”
“我老朱佩服你！”
“朱大叔过誉了。”
王砚明说道。
……
后半夜，风小了些。
三人轮换着摇橹，撑篙。
船只在黑暗的河道中，艰难却坚定地前行。
王砚明和朱平安聊了几句学堂的功课，强打起精神。
良久。
当东方天际终于泛白。
又渐渐变成朝霞满天时，河口镇早已被远远抛在身后。
熟悉的河岸轮廓，再次出现在前方。
清河镇到了。
第二天中午，船只终于抵达了张府附近的码头。
王砚明谢绝了朱家父子送他回府的提议。
再次郑重道谢，并承诺日后必当报答后，便跳下船，用尽最后的力气，朝着张府飞奔而去。
他几乎是一路跑回听竹轩的。
冲进母亲和妹妹暂住的小院时。
赵氏正搂着王小丫，坐在门槛上，眼神空洞地望着院门方向。
显然也是一夜未眠，忧心如焚。
“娘！”
王砚明气喘吁吁地喊了一声。
“狗儿！”
赵氏猛地站起身。
看到儿子独自一人，满身疲惫地回来。
心一下子沉到谷底，声音发颤，开口问道：
“你爹呢？”
“他……他……”
“爹没事。”
“在镇上医馆，大夫正在救治。”
“情况暂时稳住了！”
…。。