瑕丘城外，鲁郡治所。
苏彦一路南下，从长乐到鲁郡，要穿过河北与河南交界的数道关隘，还要绕开隋军控制的郡县。
他带着两名护卫，昼伏夜出，衣衫磨破了好几处，脸上晒得黝黑。
抵达瑕丘城外时，他勒住马，眯着眼打量这座城池。
城门大开，进出的人络绎不绝。
城外集市热闹，商贩叫卖声此起彼伏。
看起来，一派太平景象。
但苏彦细看之下，心里便是一凛。
城墙上的守卒看似松散，实则站位极有讲究，每一处垛口都有人把守。
苏彦深吸一口气，翻身下马。
他刚走到城门口，便有一名文吏模样的中年人迎上来。
此人面容清癯，举止有度，拱手行礼时带着一种不露痕迹的审视。
“足下可是夏王使者？”
“在下苏彦，奉夏王之命，前来拜见徐公。”
“在下刘复礼，忝为鲁郡长史。徐公已在府中相候，请随我来。”
刘复礼引着苏彦入城。
一路上，他不紧不慢地寒暄，问了些路上的风土人情，对夏王的处境只字不提。
苏彦几次想将话头引到正事上，都被他不着痕迹地岔开。
两人一路走一路说，说的全是闲话。
苏彦面上平静，心中却暗暗警惕。
这个刘复礼，不简单。
他是在试探，想看苏彦急不急。
急了，说明夏王处境不妙；不急，说明还有底牌。
苏彦索性也沉住了气，顺着他的话头闲聊，不急不躁。
两人就这么一路聊着到了府衙门口，谁也没提正事。
府衙大堂。
徐元朗穿着一身锦袍，凭几而坐。
他年约四旬，面容温和，颌下一缕长须修剪得整整齐齐，看上去像个饱读诗书的乡绅，不像一方割据的枭雄。
他左手边站着刘复礼，右手边站着一名按刀大汉——刘世彻，生得虎背熊腰，目光灼灼。
苏彦入堂，长揖不拜。
徐元朗抬起眼，笑容温和。
“夏王远遣使者而来，路途艰险，先生辛苦了。”他顿了顿，继续道，“窦建德困守长乐，如今还有余力与我互通使者？”
苏彦听出了话里的试探，直起身，不卑不亢。
“夏王虽困于长乐，然天下大势仍有可
…。。