刺儿发现，自那日谢沉来过，崔姑姑看她的眼神彻底变了。
从前待她客气，是看中容貌、用着顺手。如今是实打实的讨好，活像捧着一只待孵金蛋的肥母鸡，捧得小心，又怕它飞。
“刺儿啊，往后院里洒扫、夜值，你都不必沾手，做些轻巧差事便够了。”崔姑姑看到她就一脸是笑，“谁要是敢背后编排你、给你脸色看，只管来告诉我，我替你收拾。”
刺儿垂首应下，心里明镜似的。这姑姑精得像猴，不过是见世子肯与她说话，便提前烧香，赌她日后能成贵人。
得了崔姑姑的一力偏宠，刺儿自然成了选婢署的众矢之的。走在哪里都有人翻白眼，背后的话更不必提，小动作不断。
刺儿全当看不见。在石狱里连老鼠都嫌弃她，这几个丫头算什么？
每日做完分内的活计，她便关起门来，竖着耳朵等动静。
然而——
画皮案前四起，间隔都是七日，比发俸还准时。
这一回七日又七日，却再无新案。
是凶手出了什么变故？
还是真让她说中了，凶手要暂避锋芒，暗中蛰伏？又或是谢沉听了她那些话，使了什么手段，让凶手无从下手？
没等她想出个所以然，选婢署出事了。
先是翠微窗纸被捅破，窗根下留了个男子大脚印。
崔姑姑只看了一眼，就一脚把印子抹平了。
“许是哪个碎嘴的偷听。”她轻描淡写地揭过，让婆子将窗纸糊上了事。
接着是后院晾着的衣裳，少了两件。不是什么值钱的料子，却正好是姑娘家的贴身小衣。
更诡异的是厨房。厨娘赌咒发誓，说睡前把两只卤鸡盖得严严实实，早起只剩一堆啃净的骨头，骨头上的牙印不像猫狗，倒像是人啃的。灶台上还有半截没擦干净的油手印。可查来查去，只逮着一只偷吃的黄鼬，瘦得皮包骨，哪里有人？
事不大，可架不住画皮案悬在头顶。
姑娘们个个心惊肉跳，夜不安枕。
阿桃怕鬼，不知从哪里找来一张黄符，贴在门楣上，早晚都要拉着刺儿去拜一拜。
刺儿比她们都安静些。
每晚合衣而睡，把匕首压在枕下，熄了灯，睁着眼，听。
她等了好些个晚上，终于等到——
这夜子时三刻，梆子声歇。
院墙那头传来极轻的落足声。
只一下，
…。。