这活儿脏、累、臭，年年都是花钱雇短工。
今年管事的刘嬷嬷没雇人，苦差落到了刺儿的头上。
塘里的残荷还没有清理，淤泥泛着沤烂的草叶味，冰凉刺骨。
刺儿卷起裤脚，踩着齐膝的塘泥，弯腰扯着盘根错节的枯藕根，手指很快便冻得麻木，像两截不属于自己的木头。
塘边凉亭上，芸香领着三四个闲散丫头，磕着瓜子，看猴戏似的。
笑声断断续续飘过来。
刺儿没理会，只顾埋头清理。
不多时，芸香扭着腰肢走过来，眉眼间挂着歹笑：“哟，刺儿妹妹好勤快，我来帮帮你。”
塘边堆着几桶腐熟的粪肥，是准备掺进塘泥里的。
芸香拎起一桶便朝刺儿泼去。
腥臭四溅。刺儿本能地后退，还是被溅了半身。
周遭哄笑炸起。
“快，瞧瞧她那德性，还当自己多金贵呢。”
“这下可好，种完藕去掏茅房，省得糟蹋好衣裳……”
“臭死了臭死了，往后要离她远些……”
刺儿站在那里，脸上没有表情。不像隐忍，倒像是一种麻木，好像泼的人不是她，是一个跟她不相干的人。
然后她从淤泥里摸出一截枯藕根。
在手里掂了掂，甩出去的时候，带着一股子不管不顾的狠劲。烂藕裹着黑泥，在空中划出一道短短的弧线，“啪”地拍在芸香脸上。
芸香愣了一瞬，随即尖叫起来，呸呸地吐个不停。
“你个下贱的骟匠胚子，要死了你——”
刺儿又捞起两根藕，在手里慢慢转着，朝芸香走去。
芸香连连后退，指着她色厉内荏地骂。
刺儿也不吭声，只管将从淤泥里捞出来的烂藕根，一把接一把地往岸上甩。泥点子四处开花，几个丫头抱头鼠窜，骂声尖叫声混成一片。
闹得正酣，谢云烬来了。
半湿的墨发垂在肩上，衣领敞着，露出一截锁骨，线条凌厉得像刀裁的。鹿皮靴踩在青石板上，一步一步，不急不缓，像是在自家后花园散步。
影七跟在他后头，半边身子不敢受力，走路的姿势很是滑稽。
“二爷来了——”
不知谁喊了一句，亭里几个小丫头脸色齐刷刷一变。
芸香见势不对，想溜，一转身，一柄弯刀横在面前。
她腿一软，跪了，“二爷饶命。”
…。。