连忙躬身：“是，下官告退。”
他退出内堂，轻轻带上门。
转身时，脸上恭谨的神情瞬间褪去，化为一片阴沉。
他朝着张保生离开的方向看了一眼，袖中的手慢慢攥紧。
规矩……裴中则把“规矩”抬了出来。
但规矩是死的，人是活的。
这份卷子送上去，覆核只是流程。
真正的结果，早已在裴中则提笔的那一刻，决定了大半。
周提调吸了口气，整了整官袍，迈步离开。
他得去打听打听，崇正文社那边，到底在谋划些什么。
内堂里，裴中则独自坐着。
夕阳的余晖透过窗棂，在他面前的案卷上投下长长的光影。
他看着那份已被张保生捧走的八股卷在案上留下的、几乎看不见的压痕，又看了看自己刚刚批下的那八个红字。
法度森严，自成机杼。
这算是肯定，还是否定？是接纳，还是某种更复杂的标记？
他自己，一时竟也说不清了。
窗外，暮色四合，贡院里的灯笼次第点亮。
昏黄的光晕在渐浓的夜色里晕开，却照不亮那些角落里的阴影。
评卷结束了。
但有些东西，才刚刚开始。
他拿起案边早已凉透的茶，抿了一口。茶水苦涩，滑入喉间。
门外长廊上，更夫敲响了梆子。
笃，笃笃。
声音传得很远，在寂静的贡院上空回荡，一下，又一下，不疾不徐，仿佛在丈量着所剩无几的时间。
放榜前一日，省城府学外，想必已聚满了焦灼的人群。