林，“从那边绕过去，竹林可作掩护，或许能找到视觉死角。”
沈黎点头，她早已注意到，那些白色灯笼的光晕范围有限，竹林方向恰是光影交界之处，阴影浓重。两人如同融入夜色的两道轻烟，沿着山坡阴影，无声无息地潜至竹林边缘。
竹叶沙沙，掩盖了细微的脚步声。靠近灰墙，一股淡淡的、混合着檀香与某种甜腻药材的味道飘散出来。沈黎的眉头立刻蹙起，这味道让她本能地感到排斥。
苏砚打了个手势，示意沈黎留在原地警戒，他先探查墙头情况。他屏息凝神，仔细聆听墙内动静，又观察墙砖的缝隙与攀附的藤蔓，确认没有机关响铃之类，才轻轻一跃，手搭墙头，如狸猫般悄然翻上，伏低身体。
墙内是一个精致却透着诡异的小院。假山流水，曲径通幽，栽种着许多奇花异草，在惨白灯笼下呈现出妖异的色泽。几间房舍黑着灯，唯有最深处一间屋子，门窗紧闭，却从缝隙中透出晕黄的光，隐隐还有窸窸窣窣的动静和低沉的人语。
苏砚观察片刻，确认院中无人巡逻（或许是对外围守卫过于自信，或是觉得此处足够隐秘），才轻轻跃下，落地无声。他朝墙外发出约定的鸟鸣暗号，很快，沈黎也轻盈地翻过墙头，落在他身侧。
两人借着庭院中怪石的阴影，快速向那间亮灯的房子靠近。越是接近，那股甜腻的药味混合着一种难以形容的腥气便越发浓重。沈黎的嗅觉远超常人，此刻脸色已经开始发白，胃里一阵翻搅。
靠近窗下，里面的人声清晰了些。
“……这批‘材料’品质尚可，但阴时不足，效用恐要打折扣。”一个略显沙哑的男声道，语气平淡得像在讨论药材成色。
“观主放心，下一批定按您吩咐的时辰备好。”另一个尖细些的声音讨好道，“只是近来京畿风声有些紧，那些泥腿子私下议论颇多……”
“些许愚民，何足挂齿。”沙哑男声不以为意，“贵人那边催得急，耽误不得。按老规矩处理干净便是。”
“是，是。那这炉‘丹’何时能成？”
“子时开炉，取心头精血入药，寅时凝丹。你且去将‘药引’准备好，务必鲜活。”
“小人明白。”
接着是脚步声和门轴转动声，似乎是那个尖细声音的人离开了。
苏砚与沈黎对视一眼，皆从对方眼中看到了骇然与愤怒。“材料”、“阴时”、“心头精血”、“药引”、“鲜活”——这些词组合在一起，指向一个令人毛骨悚然
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