影和刻意涂黑的妆容遮掩，正是伪装后的苏砚。
他能上船，颇费了一番周折。刘掌柜安排的原定船夫之一“突发急病”，苏砚顶替而上，因是生面孔，还被三皇子府派来监督的管事盘问了几句，幸好刘掌柜亲自出面解释，又因苏砚划船技术确实老练（早年随陈拓在江南隐居时练就），才勉强过关，被分配到底层做些杂活，不得随意上楼。
这正合苏砚之意。他一边干活，一边凝神细听。
画舫三楼，才是真正的核心区域。丝竹声、吟诵声大多从二楼传来，为三楼可能的密谈提供了很好的噪音掩护。而底层船舱靠近船尾水轮处，有一个不起眼的通风口，其管道似乎与三楼某个暖阁相连。苏砚在整理缆绳时“无意”中发现此处，隐约能听到极其微弱的、被层层削弱后的说话声。
他需等待时机。底层的其他船夫和杂役被勒令不得随意走动，更不准上楼。苏砚耐心地做着分内之事，同时留意着楼上的动静。
约莫一个时辰后，画舫缓缓驶向湖心更深处，停在一片四面皆水、视野开阔的水域。二楼的丝竹声渐歇，文士们似乎开始品评诗词，喧闹稍减。
就在这时，苏砚注意到，三楼楼梯口的守卫似乎换了一拨，气息更加精悍。紧接着，一阵靴子踩在木质楼梯上的沉重脚步声，从三楼缓缓向下，中途并未在二楼停留，而是径直朝着底层方向而来！
苏砚心中一凛，立刻低下头，更加卖力地擦拭着船板。
下来的是两个人。一个是穿着北漠服饰、身材高大、面庞粗犷的汉子，正是副使哈鲁。另一个则是一位身着月白锦袍、外罩银狐裘的年轻男子，面容清俊，眉眼含笑，只是那笑意未达眼底，带着几分疏离与阴郁，正是三皇子宋景轩。
两人并未理会底层的船夫杂役，径直走向船尾一处相对僻静的栏杆旁。那里视野开阔，不易被偷听，但恰好在苏砚所在的缆绳堆附近，且因角度和风声，他们压低声音的对话，断断续续地飘入了苏砚凝神倾听的耳中。
“……殿下考虑得如何？”哈鲁的声音粗嘎，汉语带着浓重的北漠口音，但语气直接，“我主耐心有限。开春之前，必须有个准信。”
宋景轩的声音温和依旧，却透着冷意：“哈鲁将军何必心急。此事关系重大，需从长计议。贵主所提条件，本王还需斟酌。”
“斟酌？”哈鲁嗤笑一声，“三殿下，明人不说暗话。您母妃当年的‘意外’，您当真甘心？如今朝中，太子体弱无能，二皇子只知敛财，四皇子远在
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