为四皇子洗尘，亦是年前最后一场大宴。皇室宗亲、文武重臣、有头脸的勋贵世家皆在邀请之列。苏砚以“江南茶商巨贾陈真”的身份（李崇文巧妙安排），也收到了一份请柬。他本不欲在这种场合过多露面，但考虑到或许能近距离观察几位皇子及朝中动向，尤其是探探四皇子的口风，便决定赴宴。沈黎则以“身体不适”为由留在别院。
华灯初上，皇宫内灯火辉煌，丝竹悦耳，与宫外的严寒仿佛两个世界。宴设麟德殿，珍馐美馔流水般呈上，觥筹交错，气氛热烈。皇帝宋明澈今日精神颇佳，当众嘉奖四皇子，赐下丰厚赏赐。太子宋景睿（假）面色苍白，强打精神说着恭贺之词。二皇子宋景恒笑容满面，眼神却不时闪烁。三皇子宋景轩依旧一副文弱书生模样，含笑举杯，但苏砚注意到，他与北漠副使哈鲁的目光有过短暂而隐蔽的交汇。
四皇子宋景琛是宴会的绝对焦点。他换上了一身绛紫色亲王常服，少了几分战场戾气，多了几分皇家贵气，但身姿依旧挺拔如枪，举止大方得体，应对敬酒从容不迫，既不居功自傲，也不过分谦卑，引得不少朝臣暗自点头。
酒过三巡，气氛愈加热络。宋景琛端着酒杯，离开主位，开始向一些重臣和老将敬酒，态度恭敬。当他走到李崇文这一席时，自然看到了坐在李崇文下首、气度不凡的“陈真”。
李崇文笑着为二人引荐：“四殿下，这位是江南来的茶商，陈真陈公子，为人豪爽，见识广博，于商事民生颇有见解。陈公子，这位便是今日凯旋的四皇子殿下。”
苏砚起身，执礼甚恭：“草民陈真，见过四殿下。恭贺殿下北境大捷，扬我国威。”
宋景琛目光如电，在苏砚脸上停留了一瞬。眼前之人约莫二十三四年纪，面容俊朗，举止沉稳，虽作商人打扮，但那份气度，绝非常年浸润铜臭的商贾所能有。尤其那双眼睛，深邃平静，隐隐带着一种历经风霜的锐利与洞察。
“陈公子不必多礼。”宋景琛虚扶一下，声音清朗，“李大人过誉了。倒是陈公子……”他顿了顿，嘴角勾起一抹坦率的、带着探究意味的笑意，“看着不太像寻常商人。本王在军中待惯了，看人喜欢直来直去——陈兄这通身的气派，倒更像……军中历练过的人，或是惯于行走四方、见惯风浪的侠士。”
这话说得直接，甚至有些突兀，但由宋景琛说出来，配合他真诚的目光和军人式的直爽，并不让人觉得冒犯，反而有种坦荡之感。
苏砚心中微凛，面上却不动声色，从容笑道：“殿下好眼力
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