宣德九年，冬。
北平城的雪，下得铺天盖地。鹅毛大雪撕扯着彤云，把整座紫禁城裹进一片茫茫素白里，飞檐翘角、朱墙宫阙，往日里耀目的琉璃瓦被厚雪压覆，只余下冷硬的轮廓，像一头蛰伏的巨兽，沉默地吞吐着人间冷暖。
宫城之外，崇文门外的流民棚户早已被风雪冻透，寒风卷着雪粒子，打在人的脸上如同碎冰割肉。官道之上，一队押解犯人的禁军踏雪而行，铁甲碰撞之声在空旷的雪野里传出老远，马蹄踩碎薄冰，溅起混着雪水的泥浆，肮脏又冰冷。队伍最中间，一辆简陋的青篷马车摇摇晃晃，车厢狭**仄，四壁漏风，雪沫顺着缝隙钻进来，落在车内人的肩头、发间。
车里坐着一个年仅四岁的女童。
她便是万贞儿。
彼时的她，还不懂 “罪臣之女” 这四个字意味着怎样滔天的厄运，也不知道从今往后，自己的人生将和这座红墙深宫牢牢捆绑，历经数不尽的磋磨、算计、挣扎，最终活成后世史书里褒贬不一、议论千年的传奇。
万贞儿原籍山东青州，父亲万贵本是县衙里一名安分守己的小吏，家世清白，日子虽不算大富大贵，却也安稳和顺。可天有不测风云，一场突如其来的官场倾轧，将整个万家拖入深渊。上司贪墨事发，为求自保肆意攀咬，无根无据便将万贵牵连其中。在大明严苛的律法之下，官员连坐，男丁流放充军，家中女眷、幼童则按律没入宫中，沦为最低等的宫婢。
一纸判书，合家离散。
短短数日，昔日尚有温粥暖榻的小家，瞬间分崩离析。父亲被押往千里之外的边关，生死未卜，母亲与家中女眷先行被送入浣衣局为奴，而年纪最小的万贞儿，因模样周正、眼神灵动，被主事太监单独挑出，归入新一批幼宫人的名册，送往紫禁城深处。
四岁的孩子，身形瘦小，一身单薄的粗布棉衣根本抵挡不住凛冬的寒风。她蜷缩在车厢角落，小小的身子微微发颤，却从始至终没有哭嚎一声。
寻常四五岁的稚童，遭遇家破人亡、离亲别故，又被塞进冰冷的囚车，早该吓得哇哇大哭，或是惶恐地缩成一团，满眼茫然无助。可万贞儿不一样。自家门出事那日起，她便学着把眼泪咽回肚子里。
她记得母亲临行前，死死攥着她的小手，泪水滴落在她冰冷的手背上，反复叮嘱：“贞儿，进了宫，万事低头，少说话，多观瞧。红墙之内，人命比草贱，唯有活着，才有盼头。莫要任性，莫要逞强，保全自身，便是对得起万家所有人了。”
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