过了几天，赵铁柱从镇公所拿回来一张新的任务单。
那天上午方回正在院子里磨刀。那把短刀上次砍了灰豺妖的肩胛骨之后刃口崩了两个小口，他用磨刀石沾着水推了一趟又一趟，把缺口推平了，又用拇指在刃面上蹭了蹭确认没有卷口。赵铁柱从院门进来的时候步子比平时快，手里攥着一张纸，纸边被风吹得哗哗响。
“有活儿了。”他把纸往院里的石桌上一拍，在石凳上坐下来，两条腿岔开，两只手搭在膝盖上。“西边柳树沟，报的是大型妖患，疑似妖将级别。镇公所的人说是昨晚上递来的急报，一个货郎从柳树沟出来，走了两天路到平安城，到了城门口人就不行了，腿上被撕了一块肉，走一路滴一路血。镇公所的管事问他话，他说了没几句就晕了，现在还在医馆躺着。”
方回把短刀搁在磨刀石旁边，拿起任务单看了一眼。纸面上写得很简单——柳树沟位于平安城西面约一天半脚程的山沟里，近半个月来连续有妖患出没，村民死了三个，伤了五个，牲口损失不计其数。急报最后一行写着“村口老槐树被一掌拍断，断口有碗口粗”，底下盖着柳树沟村长的私印。
“一掌拍断碗口粗的槐树。”赵铁柱把任务单从方回手里拿回去又看了一遍，“我跟你说，我在斩妖司干了十几年，灰豺妖将见过不少，但一掌能拍断碗口粗的树，这个头不小。我之前杀过的那几只，最大的一掌拍断的是碗口粗的胳膊——人的胳膊。树跟人不一样，树是死的，拍断树比拍断人难。这说明那东西的爪子够硬，力道够大。”
方回把短刀拿起来插回腰后，在赵铁柱对面的石凳上坐下来。“什么时候去？”
“明天。”赵铁柱把任务单折好揣进怀里，两只手在膝盖上搓了搓，“今天把东西准备好。干粮、盐、火折子、麻绳，我都备齐了。你那个黑枝要不要再检查一遍？”
“检查过了。”
“你那把短刀呢？”
“刚磨完。”
赵铁柱点了点头，站起来走到院子角落那堆旧兵器旁边，弯腰翻了翻，翻出一卷粗麻绳和一块旧油布，扔给方回。“麻绳拿着，万一要设绊子用。油布下雨的时候遮东西，也能裹伤口。”他顿了顿，看着方回把麻绳和油布收起来，忽然说了一句，“这次我不确定能不能全身而退。”
方回抬头看了他一眼。赵铁柱站在那堆旧兵器旁边，手插在腰上，刀挂在腰侧，铜补丁在日光下闪了一下。他的表情跟平时没什么两样，嘴角没有笑，但也没有绷着，像是在
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