且说三人一路回终南山。
中原大地刚经历战乱，处处疮痍。他们所经之处，田间断壁残垣，那些曾经被农人精心照料的良田，如今杂草丛生，野兔在坍塌的茅屋间窜来窜去。城镇十室九空，青石板铺就的街道上长满了青苔，店铺的招牌歪歪斜斜地挂着，被风吹得吱呀作响。偶有几户人家，门扉紧闭，从门缝里探出几张惊恐的面孔，待看清是过路行人而非匪兵，才又悄然合上。满眼荒芜，尽显萧索，连天空都仿佛蒙上了一层灰蒙蒙的阴霾，偶有乌鸦从枯树上飞起，发出凄厉的叫声。
然而，自金兵北归，局势渐有转机。吴阶将军东出涵谷关，捷报传来，已顺利占领了河南南部。那捷报是快马传递，沿途的驿站虽然破败，却仍有驿卒冒着风雨传递消息。朝廷倚重吴阶，委以重任，又命其接手岳家军部分人马。那些岳家军的将士，个个身披铁甲，腰悬长刀，即便在行军途中也队列整齐，不扰百姓。新接手的将士士气高昂，在吴阶将军的带领下注重驻扎整肃——军营中旌旗猎猎，号角声声，巡逻的士卒步伐铿锵。不仅军营秩序井然，还大力维持地方安定，时常派出小队清剿残余的散兵游勇。
朝堂见局势稍稳，也积极派来官吏。那些文官们坐着颠簸的马车，带着寥寥几个随从，在废墟上搭建起临时的衙门。他们张贴安民告示，开仓赈济灾民，着手恢复各地官府，努力安顿流离失所的百姓。虽然成效尚微，但那一份份盖着朱红大印的公文，至少让百姓知道，这天下还有王法，还有朝廷。
这一路，三人再没遇上成群结伙的盗匪，倒也平平安安，风平浪静。偶尔遇到几个衣衫褴褛的流民，张仲廉便从车上取下些干粮分赠，那些人接过食物时浑浊的眼中闪过的感激，让巧儿忍不住别过脸去，悄悄拭泪。
只是经历战乱，百废待兴，沿途镇上的生活极为不便。
张仲廉一行人想要找个店憩息，常常失望而归。许多镇上竟连一家像样的旅社都寻不见，只有些破败不堪、摇摇欲坠的茅屋供些流离之人暂避风雪。那些茅屋的墙壁是用土坯垒成，屋顶的茅草被风吹得七零八落，漏下点点星光。屋内往往挤满了人，有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老者，有满身伤痕的逃兵，大家挤在一起取暖，空气中弥漫着汗臭、血腥和绝望的气息。
三人无奈，索性不再拘泥，只顾赶路，管他是星光灿烂，还是月黑风高，哪儿黑哪儿就歇下。
他们在古庙的廊下栖身，在废弃的驿站里打盹，在河边的柳树下铺展开铺盖。有月亮的夜晚，
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