蹒跚的老者。
那老人头发已经全白，背也佝偻着，在寒风中不停地打着哆嗦。
他走到案前，声音有些沙哑：“徽州举子，李盛。”
差役见他年迈，搜捡时动作也放轻了一些。打开他带来的考篮，里面除了一支快秃了毛的旧笔和几块劣质墨锭，就只有一件用来御寒的棉袍和一点干粮。
“老先生，您带的御寒衣物太少了。”差役看着那件棉袍，忍不住提醒了一句，“这号舍到了夜里冷得厉害，您这身子骨，能熬得住吗？”
李盛接过考篮，用力地点了点头，浑浊的眼睛在看向贡院大门时，突然迸发出一阵极亮的光彩。
“熬得住，熬得住。我考了好多年了，这是第九次进京。家里的田都卖光了，就剩这点盘缠。这次若是再考不中，我就没脸回乡见列祖列宗了。”
李盛抱着考篮，“文章都在肚子里憋着呢，只要能让我进去写，就有机会。”
萧怀瑾站在窗前，看着外面长长的队伍一点点缩短。
“父皇。”萧怀瑾走回桌边，“考场的规矩很严，也很讲理。可儿臣看着他们带的东西，心里总觉得不是滋味。”
萧凛看了他一眼：“怎么说？”
“那些富家公子带了银骨炭和狐皮大氅，在号舍里自然冻不着。可好多人都没有可以御寒的棉衣，干粮也都是冷硬的，如果他们进了号舍，因为扛不住夜里的寒风，冻得连笔都拿不稳，写不出心中的治国良策。那对大梁来说，岂不是白白错失了人才吗？”
萧凛放下茶盏，目光平静地看着他。
“怀瑾，科举只考文章，朝廷提供试卷，提供绝对公正的阅卷，这便已经足够。至于吃穿用度，世人出身不同，家底自然有别。朝廷管得了考场内的清白，填不平考场外的家境。他们既然来赴考，就得自己去熬过这九天的风霜。你能明白吗？”
萧怀瑾安静地听着，点了点头：“儿臣明白。这是规矩。”只是他的心里仍然觉得有些不太得劲。
一个时辰后，两扇厚重的朱漆大门在御林军的推动下，发出沉闷的轰鸣，重重地合拢在一起。巨大的铜锁咔哒一声落下，彻底断绝了考场内外的联系。
九天八夜的春闱大考，就此开始。