入夜后，京城的春寒更甚。
夜里的风顺着贡院纵横交错的甬道横冲直撞，灌进那些敞开的号舍里。
按照贡院的规矩，入夜之后，号舍内不许有明火，以防举子困倦打翻灯台烧毁试卷。一到晚上，所有的举子都必须将考卷妥善收进防水的竹筒里，把两块木板拼在一处，和衣歇息，养足精神应对白天的答卷。
萧凛带着萧怀瑾，由孔武护卫着，从贡院后头的角门低调地进了考场，登上了贡院正中最高的明远楼。
这里是监考的主位，居高临下，可以将下方的号舍尽收眼底。
风灯在阁楼的四角摇晃。下面的考场很安静，只有巡考差役刻意压低的脚步声，偶尔夹杂着黑暗中压抑不住的咳嗽声。
萧怀瑾站在木栏杆前，借着微弱的月光往下看。
白天那个头发花白的李盛，分到的号舍正好处在甬道的风口上。此时他已经把两块木板拼成了床，整个人蜷缩在上面。他身上那件旧棉袍太薄了，根本抵挡不住寒气。他紧紧靠在冰冷的砖墙上，冻得瑟瑟发抖。
李盛没有睡着，他也不敢睡得太死。
他把双手揣在怀里，时不时抽出来，用力地搓搓手背，再放在嘴边大口大口地哈着热气。他心里很清楚，在这冰窖一样的地方，一旦手被冻僵，明天天亮后他就连笔都握不住了。
“天将降大任于斯人也……必先苦其心志，劳其筋骨……”
李盛一边搓手，嘴里一边极低声地念叨着经义。他试图用这种方式让自己保持清醒，强迫自己忘记身体的寒冷。在这方寸之地，支撑这个老人的，就只有脑子里背了一辈子的圣贤书。
子夜时分，天空飘起了细密的春雨。春雨绵绵，夹着冰渣，被风卷着斜斜地扫进号舍。
裴岩的号舍运道极差，头顶的瓦片开裂了一道缝隙。雨水连成线，不偏不倚地滴在号舍正中央的木板上。
裴岩听见滴水声，猛地从木板上坐了起来。他借着微弱的月光看了一眼头顶的缝隙，立刻手脚麻利地将装着试卷的竹筒往号舍最深处的角落里推了推。
为了彻底护住那个代表着他全部希望的竹筒，裴岩脱下了自己身上那件灰布夹袄，严严实实地包裹在竹筒的外面，自己只穿着一件单薄的白色中衣，盘腿坐在木板上。
雨水很快将他的中衣打湿，布料紧紧地贴在瘦骨嶙峋的脊背上。裴岩冻得牙齿都在打颤，但他知道他不能因为任何理由而放弃，若此次不能一举夺魁，又会是三年的漫长
…。。