盛夏的蝉鸣在西山大营外的荒林里鼓噪着。
卯时三刻，随着点将台上一声清脆的退操锣响，长达一个月的严苛操练终于画上了句号。
一号营房内，三只包袱已经齐齐整整地摆在了大通铺的铺首。
萧怀瑾挽着袖子正站在水盆架子前，就着半盆清冽的井水不紧不慢地清洗着脸上的浮尘。水珠顺着他线条分明的下颌淌下来，滴在玄色短打的领口上，洇出一小片深色的水渍。
整整三十个日夜，风吹日晒，泥里水里。
十五岁的少年储君原本养在深宫中那身如冷玉般的白皙，已被西山的烈日和风沙彻底浸透成了沉稳的麦色。眉宇间原本带着的那几分少年人特有的温润，如今像是被粗砂细细打磨过的刀鞘，收敛了多余的浮华，只留下内敛而锋利的坚韧。
他抬起手用干布巾擦了擦脸。
手上因为握笔磨出的薄茧早已被枪杆和石锁磨得变了模样。掌心、虎口，甚至食指与中指的关节处，都结着一层发硬的厚茧。
“二弟，把你的护膝收进包袱里去。军中的规矩，借用的护具要归还军需处，自己带来的东西一样都不许落下。”萧怀瑾放下布巾，转头看向蹲在地上整理绑腿的萧煜。
萧煜这一个月瘦了一大圈，脸颊上的肉都没了，下巴尖了出来。他站起身，腰杆挺得笔直，再没了从前在宫里那种懒散的做派，动作利落地将护膝塞进包袱，打了个结。
“哥哥放心，都收拾妥当了。”
顾明昭从门外走进来，手里提着三个空了的水囊，顺手挂在墙上。“我刚去前面问了，孔大人说今日午饭后各营就会派人来新兵营领人。咱们什么时候走？”
萧怀瑾正要说话，营房的木门被人从外面推开了。
王彪大步跨了进来，手里拎着一杆擦得锃亮的长枪。
“小兄弟！”王彪粗粝的嗓音在营房里突兀地响起，他习惯性地伸手重重地在萧怀瑾的肩膀上拍了一下，“我刚才去前面看了名册，你们三个这一个月的考校都是上等。你这身手和定力去哪个营都是拔尖的，怎么样，要不要跟着我去骁骑营？到了那里，哥哥我罩着你！”
这三十天里，萧怀瑾不争不抢，受伤不吭声，负重不喊累。那份骨子里的硬气早已经让这个脾气暴躁的老兵心服口服，甚至还生出了几分忘年交的交情。
萧怀瑾被他拍得身子微微晃了一下，即使到现在都没有适应这种打招呼的方式。他转过头，嘴角带着一丝随和的笑意。
…。。