濡源这个地名，并非单指濡水的源头所在，而是指坝上草原北端，在三面山川围拢下的一片平原。山川上的融雪汇聚成山泉、溪流、小河，穿行于起伏的丘陵之间，在茂密的林地中迤逦前行，积聚起一个个大小不一的湖泊或沼泽，最终汇入回环曲折的濡水，滔滔向东流去。繁杂的水系所经过和滋养的地方，就是濡源。
濡源是整个北疆草原最重要的水源地所在，每当夏季，河水在原野上漫溢，使得这一带的湖沼连绵成方圆数十里的整片，水草和藻类将水面化作碧绿的大毯，成千上万的华美鸟类群起在湖面上飞翔盘旋，极其炫目。而左右上百里范围的游牧部族，都会适时地将畜群赶来这里，享受着上苍慷慨的赐予。
数十年来，这里逐渐迁入不少晋人流民。他们大部分是历年遭鲜卑骑兵掳掠来的奴隶，也有很多是为了逃避大晋朝廷的官吏虐待而主动逃亡到草原上的。这些流民在草原上的地位极其卑下，被视为鲜卑人的附属品，作为酋长渠帅们的私产，承担部落内部一些被视为低贱的劳动。其中的工匠则被甄选出来，干脆被终身充作奴隶，在极度恶劣的环境下劳作至死。在鲜卑贵酋的眼里，他们的地位并不比一头羊或者一条猎犬更高。
北疆草原的生产水平低下，单靠畜牧业并不足以提供稳定产出。近年来，草原的冬季日趋寒冷，往往一次突然的寒潮、暴雪，就会杀死数以十万计的羊马。哪怕是再富裕的部落，也无法承受这样的打击。每到这时候，鲜卑人总是习惯性地南下抢掠，用中原的物资财富来弥补损失。随着时间推移，也有些酋长们开始注意到，用辛苦抄略得来的晋人去从事他们不熟悉的畜牧实在是巨大的浪费。“虽有所得，而其死伤不足相补，非长计也。”相较而言，耕作所能产出的粮食补给虽不被惯于肉食的胡儿所看中，却也颇有裨益。
自拓跋力微统治的后期开始，鲜卑贵酋们开始有意识地招募晋人，并在有限的区域施行小规模的农耕。为了更好地发挥领地内晋人流民的作用，力微还向大晋朝廷邀请官员来管理，卫操便是在这时候带领宗族子弟们前往草原的。
通过卫操等人的努力，晋人流民渐渐聚集到了濡源一带。凭借着远远超过胡儿的农耕水平，他们在这片距家千里的蛮荒之地挣扎求存，依托充足的水源开垦荒地、种植粮食。由于许多新辟田地实在太过潮湿，甚至还有人自己组织力量，修建了简陋的沟渠体系来防涝。
力微死后，拓跋鲜卑内部矛盾剧烈，局势动荡。为了自保，晋人们在濡水沿岸逐步修筑了各种城
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