员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄十三以上二十以下，择入宫内。
美女一旦被选为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝，其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。
而为防止宫女反抗，宫中订有严酷刑罚。宫女随时随地都有可能被打杀。
当然这是因为早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等，为了防止她们作乱，所以以刑罚震慑。
而后，大一统之后，宫女中的来源，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出，“选美”就像考试遴选一样，有一套严格的规矩，参选女子必须是良家，不过汉朝，不像是后世那么严格，阶级分明，商贾和百工也仍旧是良家。
宫女的数量自汉代始，随着时代而不断增加，前汉初年，宫女只有十几人，武帝时，宫女则突破千人之数，仲汉桓帝时，后宫聚集女子则达五六千人。
宫女的身份也不尽相同，上层的为宫中女官；下层的为普通奴仆。对于女官除了年龄、身体、品行诸条件外，还必须掌握女工等技艺。
宫廷岁选秀女，凡选中者，入宫试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否，有不合格者命出，以次递补，然后择其优者，教以掖庭规程，日各以一小时写字及读书。写读毕，次日命宫人考校，一年后授以六法。
这些宫女中比较优秀的就成为宫中的女官，但是由于宦官执政，中常侍管辖着宫廷内部的人事、财务、礼仪、保卫及帝、后、妃、嫔日常生活的一切事物，所以女官的执掌也就形同虚设了。
被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍，当然不同等级的人配给宫女的数量也不同。
宫女入宫的第一件事就是剃头、洗澡，等年纪稍长才可以把头发留起来，刚进宫的小宫女要由老宫女教她们各种礼仪和梳妆打扮的技巧，如果聪明灵巧，半年就可以上岗服役了，也就有月钱可拿。
宫女们的月钱多少并无定制，最低的几百钱，高的可达数贯，膳食、衣服等也有供给，若得到皇后或太后的恩宠也可以为父母博得富贵，但多数宫女的生活是悲惨的。
她们从选中入宫的第一天起就犹如进入囹圄，失去了人身自由，直到满25岁乃至30岁才许出宫婚配。
因病、因笨或别的原因提前出宫者，要经宦官核查奏闻后方准出宫，有的宫女因为“帝后得用，仍留宫承伺十
…。。