自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。
战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。
林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴，在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴，华夏王朝和匈奴王朝，基本都是在同一时期开始统一的进程。
匈奴统治结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域。
后到了战国末年，赵国名将李牧出动战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑，从此匈奴十余年不敢南犯。
秦始皇统一华夏后，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。
蒙恬从榆中沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕5000余里旧长城，据阳山逶迤而北，并修筑北起九原、南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线，蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯，而后匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。
就像是华夏有秦皇一样，匈奴人也有自己的英雄。
冒顿是匈奴头曼单于之子；当其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏（匈奴皇后）之子为太子，将冒顿派往月氏（西域游牧部落）为质，随即发兵攻打月氏。
月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴；头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。
但冒顿已对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位作准备。
他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。
出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩；而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩。
进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀；后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。
冒顿知部下绝对忠于自己了，在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼；随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
冒顿单于继位后，开始对外扩张；在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及
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