小女孩叫“苏菱”，住在隔壁的破旧房子里，她家不姓陈，属于外来户，父亲早逝，与母亲相依为命，不过她母亲也是体弱多病的样子。
苏菱今年才十三岁，便要下田干活，上山采野菜野果，挑水砍柴等，做各种事务，以此养家。
都是穷苦出身，陈唐与苏家多有来往，小女孩在山上采摘到新鲜的野果，经常会拿来给陈唐吃，又帮他挑水，送柴火等；而陈唐空闲时，便教她读书认字。
苏菱看着他，带着些惶恐：“不矜哥，我娘睡着了，怎么都叫不醒，我有些害怕……”
陈唐一愣，随她回去，在一张破旧的床上，看见那个多病多难的妇人直挺挺地躺在那儿，已经前往极乐世界多时了。
他鼻子一酸，将小女孩搂在怀里，轻轻拍着她的背：“阿菱莫怕，凡事有不矜哥呢……”
苏菱哇的一下，这才撕心裂肺地哭了出来。
陈唐花了三百钱，买了一口薄薄的棺材，又请了些人帮忙，把苏菱娘亲葬到了山上。
为了这事，村中有族老把陈唐叫过去，好一顿训斥：“陈唐，你读书读傻了，自家都养不活，还管人家的破事干甚？”
陈唐想了想，平静回答：“有些事，总得有人去做的。力所能及，能帮一帮，我不介意。”
族老摇摇头，骂了三个字：“死脑筋。”
后事完毕，苏菱收拾了些东西，便搬到陈唐家里，在小厅布置了床铺，住了下来。
村里人都说，陈唐帮她操办了娘亲的后事，那她便等于是陈唐的人了。
陈唐却没想那些，只念着苏菱一个人孤苦伶仃，的确需要个照应，住到家里来，当是得了个妹妹，平时帮忙做些家务活什么的，他也好专心做事，回到家后，起码有口热水喝。
做塾师的钱，已经所剩无几，其中大半都是花费在苏菱娘亲的后事上。
陈唐左思右想，最后发现，还得重操旧业，到州府去摆摊，帮人写字，写信。
以前为了读书，家里的两亩薄田早卖掉了，苏家为外来户，却是无田，只能帮人做工。
苏菱每天上山砍柴，采摘野果野菜，要是村里有什么零碎活，她也去做，从早忙到晚，但即使如此辛苦劳累，也很难赚到钱，只能赚个日常口粮。
至于陈唐在城里摆摊，也是个清苦营生。
陈家庄距离州府倒不算远，进一趟城，走大半个时辰便到了。
早上出门，黄昏时分则回来，摆摊的时间有四、
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