门求婚，但都未成。
一天，邻县来了一个比张员外更富有的刘员外，这刘员外有权有势，在中原赫赫有名。他也来替他儿子求婚，张员外就答应
了。刘员外娶得称心如意的儿媳，天天贵客盈门，心头甚是甜蜜，家境也一天比一天红火。
谁料只是须臾，张员外传说是前世结了冤家，鬼魂缠身，一病不起，女儿出嫁刚一年就一伸腿见了阎王。张母好不悲伤。母子二人由女婿接至刘家暂住散心。
常言道“天有不测风云，人有旦夕祸福。”此话不假，张家母子在刘家不到三天，忽然家人来报，一次“天火”，全家被烧了个精光。
物伤其类，兔伤狐悲。张家突遭此大难，招娣哪有不伤心的理，她哭求公婆暂时收留母亲和弟弟。刘员外怕人们骂他是有钱有势驴心肠，考虑再三，便唤家人在后院打扫一间小杂房安顿了张发母子。
两年之后，刘员外见张发已长成一个体格强健，年方十八岁的小伙子，心中有了鬼主意。他让儿媳出面，让他给自己做长工，这样，一来可以抵掉债务，二来因为是近亲，使用起来比外人放心。但是，不久，刘员外便生着法子比鸡骂狗，逼迫张家母子离
开。
有一天，张发没事想出门看看，刘员外一眼望见，出口便骂，“连狗都不如的人竟异想天开，装起老爷来了。”张发听了心中悲痛万分，回房哭了一场，寻来一对箩筐挑上老母和几件家什走了，招娣万般无奈，暗自伤心，便拿出自己所有积资，求人给母亲和弟弟搭了一间草屋。张发母子也就开始了更艰难的生活。
张发本来身受父母教育，平时学习认真努力，做事活调，已是个很有心计的人了。他眼看自家穷苦的状况和亲家刻薄，就每天带上干粮，早出晚归外出谋生。干什么连母亲也不知，可却渐渐给母亲不少白花花的银两，不时地还有不少朋友上门问好玩耍，张母从儿子朋友口中才知张发竟当了叫人看不起的泥瓦匠。
张母初始很想不通，后来再一想：儿子已学了本事，又不是歪门邪道，就叫儿子放心地去干。
三年后，张发学艺满师，本事确实高超，师兄弟没有一个能与他相比不说，还远远胜过师傅。画图作表，算算写写，雕梁画栋无所不精，远近几县的大户人家都请张发去做。
一天，张发刚完成一项工程回家看望老母。一进门见着刘家大管家和母亲说话，顿时心中十分生气。没待张口，大管家一句一个亲家少爷，一句一个大公子的，让旁人插不得半句话，好
…。。