“这就是大唐吗？”
看着远处的明州城，菅原道真不禁有些好奇。
他没来过大唐，要不是因为海盗一事，他被政敌藤原时平逼迫率领出使大唐，他或许一辈子都不会踏上大唐的领土。
不过既然来了，他也要好好打探大唐如今的情况，看看是否像藤原时平所说那样，已经结束内乱，并且连灭南诏和西州回鹘两国。
之所以他们的船队会出现在明州外海，也是有原因的。
大唐初期，倭国派出的遣唐使团一般是在难波（今大阪）登舟，通过濑户内海，从博多（今福冈）出发。
从7世纪30年代到70年代﹐在这四十年间，遣唐使团走的北线，即沿朝鲜半岛西岸北行，再沿辽东半岛南岸西行，跨过渤海，在山东半岛登陆，再由陆路西赴经过洛阳﹑最后到长安。
北线大部分是沿海岸航行，相对来说比较安全，船只遇难情况较少。
不过后面新罗灭百济﹑高句丽，统一半岛，与倭国关系相当长的一段时间里就不是很好，所以北线就废弃了。
于是遣唐使团的船在7世纪70年代到8世纪60年代这近一百年的时间里，改取南岛路，即由九州南下，沿南方的种子岛﹑屋久岛﹑奄美诸岛，向西北横跨大唐东海，在长江口登陆，再由运河北上。
这条航线叫中线，主要航行于渺茫无边的东海上，难以靠岸，容易遭遇海上风暴并出意外这些，比较危险。
北线和中线都需航行一个月左右，运气不好，遇到风暴或者偏离航线，甚至需要更长的时间。
8世纪70年代以后，直到最近一次遣唐使出使大唐（即公元838年）的几十年里，航线又换了，也就是南线。即由九州西边的五岛列岛径向西南，横渡东海，在长江口的苏州﹑明州一带登陆，转由运河北上。
南线所需时间较短，一般十天左右，遇到顺风时期甚至三天可达，不过危险性跟中线相当，都要穿过茫茫东海。
此次由菅原道真率领遣唐使团走的南线，主要原因还是北线和中线并不安全，有大量的新罗海盗活动，只有走南线。
这也是为什么菅原道真一行出现在明州外海的原因。
菅原道真率领的使团规模并不大，主要是因为比较着急，准备时间并不充足，只有三艘船三百多人的规模而已。
而公元838年那一次遣唐使团，有四艘船六百多人，也是倭国所有遣唐使团规模最庞大的一次。
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