日而举，则兵疲于外，而国内虚。策乘虚而袭我，则后不能独守。是将进屈于敌，退无所归。若军今出，祸今至矣。”但刘勋不听，坚持出兵。而孙策果时从后乘虚袭击刘勋，刘勋失败后，于公元199年（建安四年）投奔曹操，刘晔亦跟随。
后来，曹操到寿春，当时山贼陈策在庐江聚众数万人，并据险而守。曹操曾派偏将试图消灭但不果。曹操于是询问群下问可否征伐。很多人都认为山贼据险而守，难以攻克，而且无足轻重，不应征伐；但刘晔认为其实是偏将资历不足和天下未定而令到山贼仍敢对抗。
而当时局势已经大致稳定，应该先悬赏劝降，再用军事实力进逼，那山贼就会自己溃败。曹操同意，并派猛将在前，大军在后，最终如同刘晔所预测般平定陈策。战后曹操辟刘晔为司空仓曹掾。
“主公，荆州刘琮虽然拥有荆、益两州。但手下多步卒。刘琮此人虽然年轻，作战却是十分谨慎。此番他必定和往日一般固守新野，处处设防。而我军从各方调集至此，有些部队已经行军十数日，疲惫不堪。若是以疲劳之师出击刘琮。刘琮凭借坚固的防守，必定会让我军得不偿失。
一击不能奏效，再而衰啊。不如让先锋部队先行进入湖阳，我大军徐徐行之。待到大军休整完毕，再和刘琮决战不迟！”
曹操听罢若有所思。不得不说，刘晔对刘琮的分析还是比较透彻的。这也难怪，刘琮起家时，缺兵少将，输不起，也伤不起。所以每次用兵都十分谨慎，以尽量减少损失！按照刘琮的这个性格，此时刘琮必定将大军盘踞在新野，以逸待劳。若是刘琮固守不出，曹操就必须做好长期战斗的准备，既然虎豹骑已经失败，失去了偷袭的先机，那么刘晔建议，等各地调集的部队做好充分的休整再行决战也是一个不错的建议。
“子扬所虑极是，那就明日派出先锋前往湖阳，务必要尽快占驻湖阳，为大军行进提供食宿和粮草准备。”
“主公圣明！”
“子孝，明日你率精兵一万赶往湖阳，抵达之后要广募民夫，为大军攻击新野做好准备！”
“末将得令！”曹仁也是曹操手下大将，随曹操南征北战多年，为魏朝立下汗马功劳。破袁术，曹仁所斩获颇多，大破陶谦军及陶谦部将吕由，攻克句阳，生擒吕布的部将刘何，官渡大战中，在隐强打败刘备军、鸡落山之战又战胜袁绍军。
虽然南征刘琮时，曹仁就曾经在新野附近被刘琮用计火攻、水淹破了三万先锋大军。但这并不影响曹仁在曹操心目中
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