把两营兵众统交他的弟弟曹羲率领，司马懿援引先帝旧例制止，曹爽不听。
正始七年（246年）正月，吴兵入侵柤中，有万余家百姓为避吴兵，北渡沔水，司马懿认为沔南离敌太近，倘若百姓奔还，还会引来吴兵，应该让他们暂留北方。
曹爽不同意，说：“现在不能在沔南修城守地，反而让百姓留沔北，这不是长远之计。”
司马懿则说：“这话不妥。放在安稳之处所则安稳，放在危险之处所则危险，人与物都是如此。所以兵书上说‘成败在于形，安危在于势’。形势是驾驭众人的关键，不能不审慎对待。假设吴贼以二万人防守沔水，三万人与我沔南诸军对抗，一万人猛攻柤中，我们怎么去援救呢？”
曹爽不从，驱令还南。吴兵果然击破柤中，所失百姓，数以万计。
曹爽的行为不但违背了顾命大臣应有的本分，也使魏国国力衰退，不少有志之士颇感不安，希望司马太傅主持公道。
并州刺史孙礼就去和司马懿抱怨，司马懿安慰他说：“且止，忍不可忍。”
司马懿和曹爽的矛盾日益尖锐，司马懿处于“忍不可忍”的境地。司马懿这个时候动用了他最擅长的伎俩：装。
他在家中狎妓，在辽东收来的公孙渊的五个侍妾，因为工作繁忙，始终没有动用，这时派上了用场，天天晚上听到太傅府中歌赋竹曲，热闹非凡，有人问，里边神马情况？家奴说，老爷娱之也。