太熙元年(290年)，司马炎病重，没有将国家大事托付给重臣，开国功臣都已去世，朝臣惶恐不安，无计可施。而国丈杨骏(杨艳的叔叔，堂妹杨芷皇后的父亲)排斥公卿大臣，亲自在司马炎左右伺候，并趁机随意撤换公卿，提拔自己的心腹。
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司马炎的第二任皇后是首任皇后杨艳的堂妹杨芷。
杨芷曹魏甘露四年(259年)出生，是司马炎第一任皇后杨艳的堂妹，274年，杨艳病危时，胡贵嫔得宠，太子愚笨，杨艳怕死后胡贵嫔入主后位，对太子不利，便在死前哭着苦苦哀求晋武帝在自己死后立堂妹为后，晋武帝答应后她才满意地闭眼离去。
咸宁二年(276年)，杨芷册立为皇后。
刚满十八岁的杨芷入宫后，因长得美丽纯情，温顺有妇德，美名播于后宫，司马炎十分的宠爱于她。不久，她就生下了一个皇子，渤海殇王司马恢。
太康九年(288年)，杨芷率领内外夫人及受封命妇，亲自到西郊采桑养蚕，并赏赐给夫人们不同数量的绢帛。
公元283年，司马恢两岁时夭折了。
杨芷的父亲杨骏素无才干，也没有名望，曾做过县令之类的小官，也做过骁骑将军的从僚，后来依赖着女儿的关系，被封为临晋侯，做了车骑将军。
朝中许多人都轻视他的为人，一向识人知鉴的尚书郭奕还上书劝皇帝，说杨骏这人器量狭小，承担不了社稷重任。
但是司马炎却有自己的一套想法:他认为前朝的弱主当朝、宗室强盛，都是因为重用了像霍光、王莽那样声名卓著、手段强硬的权臣辅政，才会挟持弱主与宗室争权。所以，杨骏的平庸无能，反被司马炎看成是辅佐新君的最佳人选。
因为杨骏没能力就不会生异心，就必须搞好与宗室的平衡；其次，他是司马衷的外公、杨芷皇后的父亲，最重要的一点是杨骏“孤公无子”，即使生了非份之想，也没有意义。考虑到如上条件，司马炎并没有理会大臣的说法，而是更加的重用杨骏。
杨艳在世时，司马炎按其意立她所生的长子司马衷为太子，并选立勋臣贾充的女儿贾南风为太子妃。贾南风不仅丑陋无比，而且生性妒忌，竟亲手杀死怀有司马衷孩子的宫女。
司马炎听到此事，勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。
但杨芷皇后因堂姐临终前将太子和太子妃托付于她，于是力劝司马炎说，“贾充有勋社稷，犹当数世宥之，
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