有人说，郑玄是汉代治学第一人。但是，他的学问“癫疯”期，在三国时期。
郑玄出生时，三代在乡间务农，家中生活也比较贫寒。
郑玄自幼天资聪颖，又喜读书，勤奋好学。他从小学习书数之学，到八九岁时就精通算术。十二、三岁时，就能诵读和讲述儒家“五经”了。同时，郑玄还喜欢钻研天文学，并掌握了以气象、风向的变化而推测吉凶的方术。
郑玄十六岁的时候，不但精通儒家经典，详熟古代典制，而且通晓谶（chè
）纬方术之学，又能写得一手好文章，在当地声名远播。
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郑玄虽然立志于潜心钻研经学，并已具有了一定的经学造诣，但由于家境贫寒，生活困苦，已没有条件继续专门攻读了，父母兄弟迫于生计问题，也都不允许他再不事产业而长年读书了。在十八岁那年，他不得不出仕，充任乡啬夫之职，郑玄在任上勤勤恳恳，十分认真，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐。
当时的名士杜密任太山太守、北海相，到高密县巡视时见到郑玄，认为他是一个不可多得的人才，就把他升调到郡里为吏录，使他得到学习和深造的机会。
从此，郑玄便结束了乡吏生涯。
到了北海郡不久，郑玄又辞去吏职，入太学授业。他的老师第五元先，是当时京兆平陵(今陕西长安)的大姓，曾任兖州刺史，是一位很有学问的经学博士。
郑玄从师第五元先，先后学了《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》、《九章算术》等，俱达到了通晓的程度。此后十年左右，皆为郑玄折节求学的时代。
后来，他又从东郡张恭祖学习了《周官》、《礼记》、《左氏春秋》、《韩诗》、《古文尚书》等书，又从陈球受业，学习了《律令》。到了而立之年后，郑玄已经成了一名有着较深造诣的经学家。
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郑玄虽然已经学富五车，但他自己却毫不满足。当他感到关东(指函谷关以东)学者已经无人再可请教了的时候，便通过友人卢植的关系，离开故国，千里迢迢西入关中，拜扶风人马融为师，以求进一步深造。
马融是当时最著名的经学大师，学问十分渊博。他遍注儒家经典，使古文经学达到了成熟的境地。他的门徒上千，长年追随在身边的就有四百余人，其中优秀者亦达五十人以上。
马融为人比较骄贵和讲究，虽然门徒众多，但他只亲自面授少数高材生
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