这个“黄埔之楷模”的称号传遍国民党内外。
1935年4月授陆军少将，1936年10月授陆军中将。任第七十八师师长，首都警备副司令，兼任南京市大中学校学生暑期军事集训总队总队长。西安事变发生后，任讨逆军第五路第一纵队指挥官，率教导总队驰赴陕西救蒋介石。12月18日，桂部向渭南攻击前进，至上午9时攻占了渭南。12月25日，蒋介石被释后由西安飞抵洛阳时，桂永清受到蒋的嘉勉。不久，他被任命为特使，前往英国参加英王加冕大典。
淞沪战役爆发后，桂永清率领教导总队参加了战斗。此时，教导总队已拥有20多个团，官兵总数已超过1个正规军的编制。本来，何应钦决定将教导总队调往四川，扩编为30个团，作为第二期作战主力，而桂永清要求立即参战，他手下的官兵也都积极要求上前线杀敌，在这种情况下，何应钦才批准教导总队开赴淞沪战场。部队到达上海后，就进入苏州河八字桥，接替胡宗南第一军的防线。桂永清亲自督战，阻止日军强渡苏州河，战斗十分激烈，教导总队伤亡超过万人。最后桂永清教导总队余部撤退到南京。12月初，日军又进攻南京，教导总队奉令据守紫金山、天堡城、光华门等处。桂永清始终在前线指挥。
桂永清下了死命令：“守不住阵地提头来见。”
教导总队在这条死命令的压力下，战士个个打得十分顽强，日军损兵折将，没有前进一步。唐生智对教导总队的表现十分满意。特通电嘉奖。
日军见啃不动这块硬骨头，便留少量部队牵制教导队，使桂永清的压力一下子减少了许多。
萧剑带着和胡来来到桂永清的指挥所，桂永清见到萧剑，不冷不热地说：“龙教官，什么把你吹到这里来了，这里的子弹不长眼呢。”桂永清对部队的闲官素来瞧不起。他是蒋介石的嫡系中的嫡系，萧剑的官太小，他的态度冷漠。
萧剑见桂永清态度傲慢，知道他的架子大，瞧不起自己。萧剑冷冷地说：“桂队长，我是奉总司令之命来接管你的特战队。希望你给予配合！”
“接管我的特战队？”桂永清一下子笑了起来，说：“大白天，说么子疯话啰！”
“你难道想违抗军令吗？”萧剑最瞧不起的是目空一切之人。
“我抗谁的军令？”桂永清没想到一个校官竟然对自己这样说话。脸一下子阴沉了下来。
“唐总司令和蒋委员长的命令。”萧剑决定摊牌说话。
“有没有委员长的手谕
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