一路无事，李洛由便同他随意攀谈起来。
“博士在炮局中主理何事？老夫看博士这双手，倒像是常年与铁火打交道的。”
陈于阶抬起自己的手看了看，那双手黑皴皴的，满是老茧和裂口，他却不以为意地笑了笑：“老先生好眼力。小子在炮局中，从化铁、铸炮、锻打到试射，没有一样不亲手过问的。铸炮不比读书写字，坐在书房里就能成事。铁水多少度，炉温如何控制，炮膛是否光洁，药室是否合度——这些事，不亲手摸一摸、看一看，光听工匠们禀报，总是不放心的。”
李洛由点了点头，心中对这位九品小官又多了几分敬意。
他拐弯抹角地探问徐阁老的近况，陈于阶也不避讳，说阁老年事已高，但精神尚好，每日仍要批阅大量公文，隔三差五还要去各处工地巡视。只是朝廷拨付的款项有限，许多事想做却做不了，只能捡最紧要的先办。
“前些年阁老的身子不好，常需养病。前几年，教友傅泛际神父从杭州给他送来了几种药物，十分对症。这才渐渐将养着恢复起来。”
李洛由心知肚明，这药物不用说就是澳洲人的了！
李洛由随口提到髡书髡报上的一些名词——他本想试探一下陈于阶对澳洲人的态度，却不料这一下便撬开了对方的话匣子。
“老先生也读过髡人的书？”陈于阶的眼睛亮了起来，声音里多了几分热切，“髡人的书报，小子也看过一些。旁的不说，单说那套《十万个为什么》，里头讲的那些格致之理，着实叫人叹服。”
他说着，便滔滔不绝地大谈起来。什么将碱蓬、海草烧灰，混合海蛎壳粉置于化铁炉中，可去除煤铁和生铁内所含的硫素；什么炉温须烧到多少度，铁水方够纯净；什么铸炮时须将模具预热，方可避免气泡和裂纹——一桩桩一件件，说得头头是道，如数家珍。
“小子依髡书所言的法子试过几回，果然管用。”陈于阶的语气里带着几分得意，“所铸神威将军炮大至十八磅者，装填一倍半的火药也不会炸裂，铁质之坚优于过往远甚。这要是搁在从前，十八磅的炮，装填个七八成药都提心吊胆的，生怕炸了膛伤了自己人。”
李洛由听得暗暗心惊。他不是没听说过澳洲人的《十万个为什么》，却没想到那书竟能用在铸炮上，且效果如此显著。徐阁老的外甥尚且如此推崇髡书，那髡贼的学问，究竟深到了什么程度？
他正想着，忽然又想起一件事来。
“日前福建郑圣仪在京城演放
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