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大明立国，除了修建皇宫、城垣以外，最为重要的建筑，便是各种祭坛。
朱元璋在南京的南郊兴建了圜丘坛，以祭祀昊天上帝；在北郊兴建了方泽坛，以祭祀皇地祇；东郊和西郊则分别营建了朝日坛和夕月坛，以奉祀大明神和夜明神。
除此之外，他还在皇宫南侧兴建了社稷坛和太庙，并在圜丘坛西侧建起了先农坛。
洪武十年，南京赶上了一次“极端天气”，连续很多天阴雨不断。朱元璋认为这是把象征父亲的天和象征母亲的地分开祭祀了，于是他急忙下令将北郊方泽坛与南郊的圜丘坛合祀，并且为合祀大典专门营建了一座新的大型殿宇——大祀殿。
这座汇集了各路神仙的场所，被朱元璋命名为“天地坛”。
天地坛有四处比较重要的建筑群，其一是大祀殿这个正式的祭拜场所，其二西北的神厨、神库、宰牲亭，这里和大祀殿院落中间有72间廊道连通，用以运送祭品。
其三是大祀殿西南侧的斋宫，这是皇帝在祭祀期间斋戒用的寝宫。为了安全起见，这座寝宫有两重围墙，并且每重围墙外有一道御沟。
宫内有无梁殿一座，这座大殿在清代乾隆朝以前是皇帝用来斋戒和接见群臣的。
最后是天地坛坛墙外，还有一座神乐署。它本名为神乐观，是在祭祀大典时演奏乐曲的道士们平时所居住和修行的场所。
洪武年间规定的合祀大典大致分为九个环节，分别为：迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、撤馔、送神和望燎。
迎神就是摆好了宴席将神灵接进门；奠玉帛是神灵到来后，主人用极其珍贵的玉璧和丝帛来欢迎他们的到来。
进俎则是开始上菜；初献、亚献和终献则是皇帝为神灵们敬酒，同时这一环节进行到最后皇帝也要陪着神仙们喝一杯。
皇帝在祝福中享用酒馔，之后便是将所有的贡品都撤下供桌，移往燔柴炉燔烧，以供上天享用，皇帝一边要忙着送诸位神灵，一边还要看着这些祭品的燔烧，即“望燎”。
所有的这些环节，都要由神乐观的道士们演奏音乐来助兴。
今日虽然是禅让大典，但是既然是借用神仙的场所，所以这些程序一样也不能少，只不过，程序略有差异。
巳正，也就是上午十点，朱棣与朱瞻基登上了下方上圆的天地坛，仪式正式开始。
在台下，有数千文武大臣，上万护卫，还有上万前来参加庆典的各地使节。
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