鄂州，竹簰门刑场，高耸着两台砍头机。砍头机是由木台、刀架、滑轮绳索构成的庞然大物，远看如同一个巨大的门洞，只不过，从这个门洞里过去的，只有人头，被砍下来的人头。砍头机前面点着三炷香，青烟袅袅，计算着时间。香烟燃尽，就是午时三刻。
刑场外围，照例聚集着成千上万，兴致勃勃的看杀头的人。
天牢的犯人处决一空后，这里冷清了一段时间，今天终于又杀人了，鄂州城里看惯了的人都有些兴奋莫名。有人早早赶到刑场，有人在前排占了位置，有人口沫横飞地介绍着斩刑的规矩：“瞧见那边三炷香没有，此香名讳叫做催魂香，一来昭告上天，黑白无常前来缉拿生魂，免得恶鬼含愤作祟。二来算着时间，催魂香燃尽，便是午时三刻，阳气最盛时，斩下人犯的六阳魁首。”“看到那边像闸门一样的玩意儿了吗？全大宋才三台的稀罕玩意儿！瞧那花纹，瞧那份量！那咱们鄂州就有两台！砍头不用刽子手，待会儿‘嚓’一声，人头落地了。”
“啊？——”“卖炊饼勒！”“脆饼果子勒——”
过去无数次杀头都是这般嘈杂，小贩、看相算命的还扯着嗓子大声招徕生意。
和过去无数次杀头不同，今日观刑的人群中，多了许多宽袍窄袖的儒生。鄂州建政，清浊分流，儒生大多数胸口佩戴这醒目的标志，三五成群地站在一起，一望而知便是择“宋礼法”或“君子法”自守的人。市井百姓自觉与儒生们保持着距离，清流与俗易之别如泾渭分明。然而，这些儒生也隐约分成数个群体，他们有人面带喜色，甚至激动，有人却面带忧色，有人神色复杂。盖因为今天要杀的，不是个普通的人物。
砍头机后面是一处草棚子。草棚简陋，屋顶覆以茅草，四周用竹席遮挡无数好奇窥视的目光。这座草棚就是将要砍头的犯人，刽子手甚至监斩官休息的地方。一道目光透过竹席的缝隙观察着外面的情况，深深叹了口气。
刑部尚书温循直摇头道：“外面来了不少人......”
金宏甫微微一笑：“这么多人来给金某送行，真是幸甚，幸甚！”
因为是公开行刑，金宏甫换下了在天牢中的葛炮，金宏甫面色清癯而沉静，赤红的死囚号衣穿在他身上，显出某种滑稽的感觉。刽子手坐在外屋，好奇地打量着这个死囚。他见过不少江洋大盗，尿裤子的大有人在。可这个老者竟平静得不像话，似乎要杀得人不是他。
金宏甫甚至凑近缝隙往外看，奇道：“居然来了不少儒生，看
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