无锡市惠山泥人厂位于无锡市城西惠山古镇中，在惠山周围的稻田中，在地表耕作层1米以下有一层40—100厘米厚的棕黑色的粘土，这就是用来塑造惠山泥人的原料，俗称惠山黑土。
这种黑泥细度极细，可塑性极佳，非常适合捏塑之用，其可塑性指数是其它泥土的2倍，达到8.2。质地细腻洁净，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，自然干燥后不用烧焙就有很好的强度和硬度。
无锡能出“手捏戏文”这样的“细货”，就与具备这些物理特性的自然粘土有关，而且取之不尽，用之不竭。
惠山古镇是惠山泥人得天独厚的生存空间，天时、地理、人和在此相融相合。
古镇有园林之胜，惠山九峰蜿蜒；1200多年的“天下第二泉”；着名的山麓园林“寄畅园”等名胜古迹。
二有庙宇之盛，如南北朝的惠山寺；明清的三官殿等佛、道庙宇数十处。三是祠堂成群，各种名臣祠、宗祠、乡贤祠、禅祠108处。
四有书院之多，尚德书院、二泉书院、紫书院等近十处。而且象惠山庙会这样的文化活动非常频繁而丰富，形成了旺盛的惠山泥人消费市场，促进了产业的发展。
1954年，在惠山一带出土的一批汉代和唐代的陶俑，其中有的很像早期的泥人“大阿福”、“和合二仙”、“猜拳子”。惠山泥塑可能早在距今两千年左右的时候就开始有它的原始艺术生命了。但由于泥人不易保存，容易风化，几百年的实物现在尚存，几千年的就没见到了。
根据老艺人王士泉的家谱记载，惠山泥人的发展历史已有400多年了。在最早见于文字记载的《古今图书集成》（岁功典）明，第二十二卷元旦部，其中记武进县元旦风俗：“买泥人，鬼脸子、搏土作人物形，工且肖，唯梁溪，虞山人多造之。鬼脸子即昔人云面具也，二者儿童争购笑午”。
这段记载中说明了明代就有梁溪人（无锡），虞山人（常熟）专门塑泥人，而且说“多造之”，是指已成为产地。
并且无锡泥人在明代已有一定的知名度，远在几十公里外的武进县都有无锡泥人出售，而且品种也不少，不仅有各类人物，还有脸谱、面具等，“工且肖”，说明泥人在当时已达到相当的艺术水准。
明代绍兴人，文学家张岱，号陶庵，在他的《陶庵梦忆》卷七愚公谷条记载：“无锡去县北五里为铭山（锡山），进桥店在左岸，店精雅，卖泉酒、水坛、花缸、宜兴罐、风炉、盆盅、泥人等货”，可见
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