发现唐三彩纯属偶然。清光绪三十一年煿元1905年，为改善东西交通条件，清政府开始修筑陇海铁路，途经洛阳和邙山。
邙山横卧黄河之南、洛阳城北，是汉唐以来着名的墓葬区，老早就有“生居苏杭，死葬北邙”的民谚。历朝历代，古墓重叠，这里“几无卧牛之地”，所以修铁路的时候，难免挖掘出大量古墓。
在唐墓中，人们发现了数量可观的各种随葬物品，唐三彩也在其中。当时的民工看到这些从古墓里出土的唐三彩，觉得这不过是陪葬品而已，阴森森的，留着觉得晦气，遂将其砸碎，抛洒在工地上，但古玩商懂得这是宝贝，就将这些出土的三彩陶器运往北京。
这些东西到了北京后，立即引起金石学家王国维、罗振玉的重视，一时间洛阳唐三彩蜚声海外，外国商人纷至沓来，重金购买。唐三彩因此成为盛唐的象征，位列中华艺术瑰宝。专家学者研究后发现，唐三彩与唐文化密切相关，首先是它的出现与厚葬有关。唐代是
中国历史上最为辉煌的时代，国力雄厚，经济发达，统治阶级生前极尽奢华，也影响了当时的丧葬习俗。
古人笃信灵魂不灭，而讲究礼仪孝道又促成厚葬之风。厚葬，成为生者寄托哀思的主要手段。唐朝中央政府设“门下省”，下辖的“甄官署”专门负责皇亲国戚陵墓所需的明器。明器就是冥器，是供人死后“享用”的。由于当时的人都相信灵魂不灭，所以大家都“事死事，如生事”，让死者把其生前拥有的财富带到阴间继续“享用”。
这些陪葬品，大到马匹车辆，小到盆盆罐罐，都一股脑儿地弄到墓里去了。人们为了显示墓葬的规格和品位，纷纷购置明器，互相攀比、炫耀，极大地刺激了唐三彩的生产。
皇室也鼓励厚葬。唐典明文规定，不同等级的官吏，死后可领取大小不等的三彩陶器陪葬。这就为唐三彩的生产开了绿灯，三彩作坊成为优先发展的“企业”，唐三彩的“成长”和壮大，也就在意料之中了。
唐三彩器物包罗万象，大致可分为器皿类、俑像类和动物类。
器皿的种类很多，有水器、酒器、饮食器、文具以及建筑模型等，样式新颖，色彩绚丽。人物主要有妇女、文官、武士、伎乐俑、牵马俑、胡俑、天王等，大体是根据死者生前的社会地位，刻画出不同的性格和特征。
贵妇往往面部胖润，肌肉丰满，梳着各式发髻，着彩服。文官彬彬有礼，武士勇猛英俊，胡俑高鼻深目，天王怒目彪悍。动物类有鸟、狮、骆驼、马、牛
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