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城西一家小酒肆中，几名书生正聚于一桌，虽只点了些花生、蚕豆之类，却佐着米酒谈笑风生。
“那些个书呆子，还闷在客栈里背四书五经，啧啧……”
“还好祝兄在江西的同窗早送了消息来，否则我等恐也是那般。”
“这是，谁能想到这宣部看中的竟是编写市井俗文和戏本，真是奇哉。”
“还有辩才和应变。”有人补充了一句，又四下张望，“那说书的李伯怎还未至？今儿说什么都得将他那话本借来一观。”
他们正说着，就见一名面容清秀的书生入得酒肆，四下打量，似在找人。
先前的几名学子忙招呼道：“叶兄，连你都来了！”
他口中的叶兄名叫叶明涛，画得一手精致的侍女图，乃是延平士子中的名人。
叶明涛未找到说书匠，有些失望地凑到之前那群书生当中。
有人笑问道：“叶兄，素闻你不喜功名，数次秋闱都没见你，怎这宣部招考却又来了？”
叶明涛先要了碗米酒，饮过一大口，这才不紧不慢道：“何人告诉你我叶某不想做官了？你道我为何缺考数年？
“先不说中举有多难，便是费劲力气考中了又如何？候缺的进士都派到七八年往后，轮到我等小小举人……哦，我还尚未中举。”