在金本位制度下，黄金为本位货币。两个实行金本位制度的国家的货币单位可以根据它们各自的含金量多少来确定他们之间的比价，即汇率。如在实行金币本位制度时，英国规定1英镑的重量为123.27447格令，成色为22开金，即含金量113.0016格令纯金；美国规定1美元的重量为25.8格令，成色为千分之九百，即含金量23.22格令纯金。根据两种货币的含金量对比，1英镑=4.8665美元，汇率就以此为基础上下波动。
在纸币制度下，各国发行纸币作为金属货币的代表，并且参照过去的作法，以法令规定纸币的含金量，称为金平价，金平价的对比是两国汇率的决定基础。但是纸币不能兑换成黄金，因此，纸币的法定含金量往往形同虚设。所以在实行官方汇率的国家，由国家货币当局（财政部、中央银行或外汇管理当局）规定汇率，一切外汇交易都必须按照这一汇率进行。
汇率并不是固定不变的，影响汇率的因素有很多，大致有以下几种因素：（1）国际收支。如果一国国际收支为顺差，则该国货币汇率上升；如果为逆差，则该国货币汇率下降。（2）通货膨胀。如果通货膨胀率高，则该国货币汇率低；如果通货膨胀率低，则该国货币汇率高。（3）利率。如果一国利率提高，则汇率高。（4）经济增长率。如果一国为高经济增长率，则该国货币汇率高。（5）财政赤字。如果一国的财政预算出现巨额赤字，则其货币汇率将下降。（6）外汇储备。如果一国外汇储备高，则该国货币汇率将升高。（7）投资者的心理预期。投资者的心理预期在目前的国际金融市场上表现得尤为突出。汇兑心理学认为外汇汇率是外汇供求双方对货币主观心理评价的集中体现。评价高，信心强，则货币升值。这一理论在解释无数短线或极短线的汇率波动上起到了至关重要的作用。（8）各国汇率政策的影响。
总而言之，对于任何一个国家来说，汇率都是一把“双刃剑”。汇率变动究竟会带来怎样的好处与坏处，要视一个国家的具体情况而定。在国际贸易中，汇率这个调节杠杆，只要稍微有一点波动，都会直接影响一个的进出口贸易。所以一个国家想要在国际贸易中保持稳定，就必须要首先稳定汇率。