遂仓猝而来。义军即时开南门迎敌，用诱敌深入之策，以优势兵力将清军挫败于南门内，斩杀赶福，残敌在惟一带领下，狼狈逃往张秋。
占领阳谷后，起义军一面进行休整，一面又将矛头指向了东昌府城。
九月初三日夜，即有小股义军在东昌城外骚扰。东昌城内一片混乱，知府慌忙下令固守。义军见城中防守严密，当夜即已散去。此后，义军仍不时来扰东昌。初四日，义军大队人马在阳谷停留一日后，继续北上，抵达东昌城附近，并派队复扰东昌。迫使清军分出重兵固守东昌，这样便牵制了清军部分兵力，有利于义军向其他地区的发展。
王伦等以东昌城内戒备极严，攻取不下，遂决定避实击虚，先取堂邑县城。一路上，沿途民众焚香跪接，欢迎义军的到来。
时堂邑县城中仅汛兵18名，加上堂邑县又是清水教起义军基础雄厚的地区之一，且县中书役皆清水教徒，故当日傍晚，义军突至城下，冲击南门，驱马直入，先在南门外斩把总杨兆相于阵，又转赴北门，抓住了代理知县陈枚及其弟陈元梁，缚至教场斩首。
破城后，义军劫库放囚，焚烧军器，深受民众拥护。
义军在数日内连克寿张、阳谷、堂邑三城，起义队伍也在节节胜利中不断发展壮大，很快扩展至近万人。
起义军的战斗情绪也十分高涨。他们所执器械，半皆镰刀、菜刀等物，尚无火器马匹，甚至只是把厨刀樵斧缚在杆子上，便与拥有鸟枪、劈山炮、佛郎机等优势火器的清兵英勇作战。临阵并不畏惧枪炮，连次交锋，俱执短刀，纵跃直冲。
而清军情况正好相反，官兵上下俱无斗志，情绪低落，每战距贼牛里许即放枪，不中，再入药，贼故习俯趋，争死斗哄而前，再放，再从贼背上过，又不中，马步清兵皆惊曰：‘贼果有神术，不畏枪！则相率溃走，走且数十里不止。
许维面对清兵如此表现，直摇头。从此时便看出绿营及八旗经修养生息数十年，已不足为凭。若今后自己执掌兵权，必要整顿才行。
面对节节胜利的大好形势，国师范伟进言认为不宜继续北上，而应适时南下，劝王伦直趋济宁，焚烧粮艘，时淮南漫口，流民载道，由济（宁）而南，散粟纠聚，可得数十万人。
就在这紧要关头，许维挺身而出，与范伟争辩，强调应先攻取临清、东昌等大城，扩大清水教的影响，而后一举攻占山东府城，定都立国登基为帝。
许维这实际上是在为清军赢得喘息之机，让清廷
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