顶着八月灼热的骄阳，十七岁的朱来福身背土布包裹，手提一杆白蜡长棍，与千余名来自各地的青壮一同站在南皮城外折冲府的校场上等候登记入伍。少年好奇地打量着周遭乱哄哄的环境，就见有人三五成群地围在一块儿唠嗑，有人提着刀枪棍棒到处乱转。更有甚者还有人跑到场边比武打架，结果引来维持秩序的校尉一顿呵斥又被赶回校场乖乖排队。
话说这已是朱来福第二次来南皮了。三年前他曾随父亲朱大牛以及村里的乡亲在南皮城外迎接齐侯的车驾。那时在朱来福的眼里穿着锦衣亮甲、骑着高头大马的齐军就好像天兵天将一般遥不可及。却不曾想才不过三年的工夫他竟有机会成为那些“天兵天将”中的一员。而这一切都得从半年多前的一道敕令谈起。
延康初年元月，天子晋封蔡吉为齐公，并划青、徐、冀、幽四州郡县为其封邑。同年五月蔡吉班师回朝，叙世系，祭祖庙，大赦全境，内外官陪位者赐勋一转，大酺三日。其中所谓的大赦即是指古代君王在新君登基、更换年号、立皇后、立太子等，或者遭遇大天灾情况下，以施恩为名对罪犯减轻或免除刑罚。当然并非所有罪犯都可享受这等待遇，像是谋反、欺君之类的十恶之徒是不在赦免范围内的，故而才会有十恶不赦之徒的说法。而蔡吉在受封后大赦全境除了庆祝自己晋封齐公之外，也是想释放出更多的劳动力来休养生息。
然则就在外界以为这位女诸侯会在接下来的岁月里专心治理民生内政之时，蔡吉却在半年后，即延康初年腊月初九，颁下《整军令》，对外宣布精简整编三军。消息一经传出天下为之哗然。一部分人认为蔡吉才晋封齐公一年不到就裁撤三军放马南山，实在太过天真，一个个等着要看她笑话。但也有人觉得蔡吉这是要借着刚刚晋封齐公的威势收缴兵权。
不过无论外界如何揣测蔡吉整军的目的，蔡吉和她麾下的文武群臣们在接下来的日子里依旧有条不紊地精简整编齐军。“精简”顾名思义就是精简人员，裁撤兼并掉一些减员严重或是吃空饷的部队。有这种情况的部队一般以招安的山贼土匪、地方乡团居多，放任不管会影响齐军整体战斗力。
另外军中的老弱病残者也要安排退伍。这一部分人员则主要来自受招安的黄巾军。须知黄巾军受宗教的影响常常会有信徒拖家带口一同投军。所以尽管黄巾军动辄号称十几万甚至几十万之众，但其中真正的拥有战斗力的青壮可能还不足十分之一。其实早在蔡吉在很早以前就开始一边招纳黄巾军，一边安置黄巾众屯田垦荒。之后随着袁
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