元昭麾下兵卒懈怠，纵私盐贩子劫掠官盐、扰乱盐价；郭元昭则怨李温玉回护私盐贩子，彼此推诿，私盐反倒越禁越盛。」
「三司既然知道，朝廷如何不管？」
「如何管得过来啊？本指望着扈彦珂。如今二人愈演愈厉，政令相悖，行事相左，盐池早乱了章法，灶户怨声载道，盐运拖沓难行，近日更闻刘崇之势暗构盐枭盘踞中条山，他们也只顾着内斗，无力管辖————」
萧弈认真听着，心中感慨陶谷知道的多，难怪李昭宁会举荐，帮了大忙。
一行人边谈边行，追着斜悬的日头。
忽然，周行逢小声道：「你们看那边。」
萧弈顺着他指的方向看去，片刻便瞧出了异样。
一处畦田旁，几个畦夫推着木耙，反覆耙梳畦中半乾的盐料，将凝结的白盐耙拢成堆，再铲入竹筐。
之後，趁着护宝都返身之际，畦夫们将满满几竹筐盐转到了畦深处的芦苇丛中。
「望远镜给我。」
萧弈接过望远镜，只见芦苇丛後停着几只小竹筏，有精壮汉子候在那，手脚麻利地把盐装包、搬上筏子，用茅草简单遮掩，撑筏顺着渠沟远去。
那几个畦夫则又若无其事地折返畦田，照旧劳作，与旁人别无二致。
望远镜一抬，只见远处两个场吏正在攀谈，其中一人往这边看了一眼，转头佯视别处，之後，两人慢悠悠踱步走开。
再走过几个畦池，萧弈又见到芦苇丛中有动静，遂把望远镜递给陶谷。
「是贩私盐？」
「是，私盐贩子与畦夫勾连作祟实属常事，畦夫们辛苦，官府给的工价微薄，只要私盐贩子许以厚利，他们便敢私留官盐偷偷送出。」
「盐场上下官吏不知？」
「恰恰相反，他们心知肚明，私盐每出一批，头目便会按比例送来分润，官吏得了好处，自是懒得深究。更有甚者，还会暗中通风报信，避开上头严查。」
「如此说来，这般内外勾结，已是盐池多年积弊了？」
「正是。」
周行逢问道：「我听说，中原一向对贩盐禁得极为严苛，贩盐一斤就要处死，他们还敢？」
陶谷打量了周行逢一眼，笑道：「你想必也是盐枭出身吧？」
周行逢抬手一指脸上的刺青，怪笑两声，并不作声。
陶谷会意而笑，道：「律法之所以严苛，恰因唐乱以来，官府无力维持法度，私盐猖獗。
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