深秋，霜林尽染。
萧弈牵马走在乡间小路穿过郊野，前方终於有了人烟。
此行，他微服潜入沁州，只带了耶律观音，以及捷岭都中熟悉地势的范超、
王灵芝当向导。
第一天傍晚，走到了沁州铜鞮县境内，山峦起伏，土瘠石多，坡田上的麦子熟了。
麦杆被压弯了腰，因为稀疏，显得有些辛苦。
正值秋收，田地里却少见青壮男子，多是老叟、妇人、垂髫孩童，俯身割黍，脚步虚浮。
再往前，村子外围的屋舍颓塌，土墙剥落，破败不堪，不闻犬吠，偶尔能听到病者的呻吟。
村中唯剩七八户人家，范超去寻了一间稍微还算规整的土屋，住着一个老妇带着两个幼童，他们藉口是迷路的行商，想借宿一晚。老妇本有戒心，但他们有乾粮作为酬谢，终是答应下来。
老妇迎了他们，便卧在炕头，咳喘不止，无心说话。
萧弈拿出胡饼掰了，分给两个面黄肌瘦的孩子，众人围坐在冰冷的灶台，默默地嚼着。
耶律观音忽抬起头来，环顾了一圈，看了萧弈一眼，什麽也没说，往後院走去。
萧弈没管她，向两个孩子问道：「你们叫什麽名字？」
「荀狗儿，荀雀儿。」
萧弈暗忖，这荀雀儿和陛下重名了，倒不知要不要避讳。
「多大了？」
「我十一岁，她六岁。」
荀狗儿说话间，嘴里的饼屑落在地上，他伸手就捏起来塞进嘴里。
萧弈问道：「你们父母呢？」
「阿爷、阿翁服军役了，阿娘被抢走了。」
「那家中就只剩下你们了？」
「嗯。
「」
荀狗儿点点头。
范超低声解释道：「郎君，自从刘————天子太原称帝，河东十二州尽数养兵，十五以上、六十以下男子皆抽丁。」
荀狗儿瞪圆眼看着范超，道：「过几年我也要抽丁？那阿婆、阿妹怎麽办？」
萧弈问道：「现在呢？你养得活她们？」
躺在炕上的老妇吃了些胡饼，喝了水，难得开了口。
「郎君莫小瞧了俺这孙儿，他年岁虽小，耕田是一把好手，要不是地薄、税重，这娃子担得起家。」
「这边每亩收多少税？」
「田税之外，加军粮、甲杖钱、城守钱、隘口戍费，地里收十
…。。