一
让吴保初日益烦心的事，除了北山楼已身处“危境”、女儿吴弱男不受管束，还有嗣子吴炎世的教育也成了他挥之不去的心事。
吴炎世来沪已近两年，年齿渐长，顽劣却未稍减，因青春期的逆反而变本加厉。一开始，这小子对学西学新知反感，习惯“之乎者也”式传统教育，常与老师闹别扭，家里的器玩被他摔坏了不少。后来他的学习兴趣发生了急转弯，对新学和上海滩的“时尚”产生了兴趣，吴保初担心他丢掉旧学这个根本，在前任老师辞馆之后，又为他聘一位擅长旧学的老师。这位师者满口“之乎者也”，严苛古板，这似乎又回到了吴炎世在老家受教育的路子。
这日，吴保初因沙龙面临关闭、心情郁结，在书房独酌。老仆面色尴尬地进来禀报：“少爷……炎世小少爷他……今日又没去学堂。听门房说，早上安排送他上学的车轿到了，小少爷却推说头疼，趁先生没注意，便换了衣裳，从后门溜出去了，怕是……又去了四马路那边……”
“四马路”三字，像针一样刺了吴保初一下。那里茶馆、酒楼、书场、乃至一些不甚正经的销金窟林立，是上海滩有名的繁华喧嚣之地，也是吴炎世这个半大少年近期屡次偷偷溜去“见世面”的所在。
一股怒火“噌”地窜上吴保初头顶。他将手中酒杯重重顿在桌上，酒液泼溅出来。“混账东西！”他低吼一声，“去！把他给我找回来！绑也要绑回来！”
约莫一个时辰后，两个壮实的男仆半推半搡地将吴炎世带了回来。少年衣衫有些凌乱，身上带着烟酒气，脸上犹自带着不服气的倔强，看到面色铁青的嗣父，才稍稍缩了缩脖子。
“跪下！”吴保初厉声道。
吴炎世梗着脖子，勉强跪下了，眼睛却瞟向别处。
“说！又去了哪里？做了什么？”吴保初声音发颤。
“没……没去哪里，就在茶馆听了会儿书。”吴炎世嘟囔道。
“听书？听什么书？《三侠五义》还是《品花宝鉴》？你可知那是什么地方？龙蛇混杂！你一个读书人，整日流连那些场所，成何体统！先生教你读圣贤书，是让你去学那些市井无赖的作派吗？！”
“圣贤书？”吴炎世忽然抬起头，眼中闪过一丝与他年龄不符的讥诮，“父亲总说圣贤书是国本，可这上海滩，洋人住高楼、坐汽车、点电灯，咱们用的煤油、火柴、洋布，哪样不是新学来的？那些读圣贤书的叔伯，除了做官敛财，夸夸其谈，又能做什么？连京城都让洋人
…。。