送走了威远侯府一行人，沈府扇厚重的紫檀木门缓缓合拢，发出一声沉闷的轻响，仿佛将白日里那场荒唐与尴尬一并关在了门外。
沈忠诚并未回后院，而是独自走进了书房。
他屏退左右。
房中只余他一人。
烛火未燃，暮色从窗外漫进来，将满架典籍染成一片沉郁的暗蓝，他立在窗前，手中捧着一卷《吏治通鉴》，目光却久久落在庭中那株百年老梅上——枯枝遒劲，在渐沉的暮色里沉默如墨。
女儿的话，如暮鼓晨钟，敲得他脊背发凉，却又豁然开朗。
“这换婚之事，虽是阴差阳错，但对父亲来说，倒也不是件坏事，您如今竞选吏部尚书风头正盛，两家亲事受挫，圣上反倒更加放心！”
是啊。
他怎么就忘了呢？
吏部尚书，掌天下文官铨选、考课、封爵、勋赏，权柄何其之重，皇上近年来对结党之事愈发敏感，自己若在此刻再和别家强强联姻，落在天子眼中，岂不是公然结党、贪图权柄？
冷汗浸湿了中衣。
“糊涂……真是糊涂！”
沈忠诚低声自语，指尖无意识地摩挲着书卷边缘。那泛黄纸页的粗糙触感，让他稍稍定神。
他缓缓转身，望向窗外。
天际最后一抹霞光正被夜色吞噬，云层翻涌如泼洒的朱砂，又似……干涸的血迹。这盛京的官场，何尝不是如此？
表面光鲜，底下却是暗流汹涌。
一步踏错。
便是万劫不复！
“欢儿……”他低声自语，眼中情绪复杂难辨。
可惜了。
当真可惜了。
这般敏锐的政见，这般通透的洞察，如此审时度势、权衡利弊的能耐，竟生在女儿身，若是男儿，假以时日，入阁拜相亦非难事。
相比之下，他那在外地办案、勤恳有余却灵慧不足的嫡子沈明轩，倒显得平庸了。
沈忠诚长长吐出一口浊气，心中那点因“低嫁”而生出的不甘与惋惜，此刻已烟消云散。
换婚，已成定局，且是最好的结局！
……
沈府祠堂坐落在宅院最深处。
高耸的屋脊在黑暗中只余模糊轮廓，宛如蛰伏的巨兽。两扇沉重的柏木门扉紧闭，门环上的铜兽在月光下泛着冷光。
祠堂内，长明灯幽幽燃着。
豆大的火苗在穿堂风中摇曳不定，将
…。。