离开青石镇后，宋真选择了水路。陆路关卡盘查渐密，而运河之上，南来北往的货船客舟众多，混杂其中反而更不易被追踪。
码头上弥漫着河水的湿气、鱼腥、货物发酵的复杂气味，以及鼎沸的人声。大大小小的船只挤靠在石砌的泊位上，桅杆如林。沈黎跟在宋真身后，眼睛睁得圆圆的，视线在那些高耸的船帆、粗壮的缆绳、喊着号子搬运货物的脚夫之间来回跳跃，耳朵被各种方言的吆喝、船板碰撞声、水流拍岸声塞得满满的。
宋真很快找到一艘即将北上的中型客货两用船。船主是个皮肤黝黑、满脸风霜的中年汉子，正叼着旱烟管，蹲在船头清点货箱。宋真上前，压低斗笠，用带着些许南方口音的官话低声交谈了几句，又递过一小串铜钱。船主抬眼打量了一下他们——一个面容冷峻、带着斗笠看不清全貌的青年，一个用旧头巾包着脸、只露出一双过分清澈眼睛的瘦小“少年”，点了点头，朝船舱方向撇了撇嘴。
船舱低矮昏暗，散发着陈年货物、潮湿木板和许多陌生人混杂的气息。里面已经挤了七八个乘客，有拖家带口的行商，有独自赶考的书生，个个面带疲色。宋真寻了个靠窗的角落，示意沈黎坐下。他自己则抱着行囊，倚在舱壁，闭目养神，但耳朵始终留意着舱内外的动静。
船身一阵晃动，缆绳解开，橹桨入水。船只缓缓离开喧嚣的码头，驶入宽阔的河道。
沈黎立刻凑到那小小的舱窗边。随着船只离岸，窗外的景致豁然开朗。
一条大河，如同灰黄色的巨蟒，蜿蜒匍匐在天地之间。水面远比她见过的任何溪流山涧都要广阔，浩浩汤汤，望不到对岸。水流并不湍急，却蕴藏着一种沉浑厚重的力量，推动着船体微微摇晃着前行。远处的河面上，还有别的船只，像一片片小小的叶子，点缀在苍茫的水色中。天空变得低阔，云影倒映在水里，被船桨搅碎，又慢慢聚拢。
“嗬……”她忍不住发出一声轻叹，第一次见到如此宏大景象的震撼，压过了对陌生环境的不适。她几乎把整张脸都贴在了窗格上，琥珀色的眼睛一眨不眨，追踪着水面跳跃的粼光，掠过水面的不知名水鸟，还有两岸缓缓后退的田舍、树林、远山。
宋真睁开眼，看了她一眼。少女背影透出的那种纯粹的、近乎痴迷的好奇，与舱内其他乘客的麻木或疲惫形成鲜明对比。他几不可察地摇了摇头，重新闭上眼。
最初的兴奋持续了约莫半个时辰。
船只完全驶入河道中央，远离了岸边的遮挡，河面的
…。。