圆子浮在微黄的酒酿中，撒着金色的干桂花，甜香扑鼻。
沈黎起初对这过于正式的坐姿和满桌菜肴有些无措。苏砚替她夹菜，温声道：“不拘那些虚礼，想怎么吃便怎么吃。”她才放松下来，小心翼翼地品尝。她对那碗甜润的酒酿圆子表现出了超乎寻常的喜爱，琥珀色的眼睛在氤氲热气后微微眯起，一勺接一勺，吃得专注而满足，甚至喉咙里不自觉地发出了几声极轻的、猫儿般惬意的呼噜声。苏砚静静看着她，看着她鼻尖沾上的一点糖渍，看着她因为温暖和甜食而彻底放松、甚至显得有些稚气的侧脸，心中那被仇恨、算计、责任层层包裹的坚硬内核，仿佛被这简单一幕散发的微光悄然熨烫，生出些许柔软的皱褶。窗外是万家喧闹，窗内是一灯如豆，两人对坐分食。这片刻的、偷来的安宁，在漫长的斗争岁月中，显得如此奢侈，又如此沉重——因为它随时可能被打破。
年节过后，料峭春寒笼罩京城。朝堂运转陷入一种迟缓的节奏。皇帝“静养”的时候越来越多，许多政务实际上由几位阁臣与司礼监协商处理，重要的批红用印，则往往需经凤仪宫“斟酌”。王后的意志，便通过这种看似合规的程序，一点点渗透进帝国的脉络。二皇子与三皇子之间的角力，也从年节时的暗中较劲，逐渐摆上台面。先是关于江南去年漕粮损耗的核销问题，两派官员在户部吵得不可开交，互相指责对方经办之人中饱私囊；接着是河东盐场几个重要职位出缺，双方推荐的人选各有背景，攻讦奏章雪片般飞入内阁，引经据典，互相揭短，闹得沸沸扬扬；甚至在下层，如某地县令任免、某处关卡税吏调动等小事上，两派也往往针锋相对，寸步不让。龙椅上的皇帝对此似乎无力也无心深管，多数奏请都被“留中”或发回“再议”，这种暧昧的态度，反而助长了朝臣们的站队之风，清流、浊流、中间派，各有盘算，朝堂每日看似议事，实则多为扯皮攻讦，实效寥寥。
北境，宋景琛治军严明，不断操演，加固城防。北漠经历了上一次的挫败，加上内部似乎也有王位继承的暗流，大规模犯边暂时未见，但小股精锐游骑的试探、骚扰、以及针对商队的劫掠从未停止。宋景琛应对果断，数次反击得手，斩获颇丰，捷报传回京城，照例有一番封赏嘉奖，升了几位有功将领的官衔，赏赐些金银绢帛，却也未见朝廷有进一步增兵、或调整整体边防策略的大动作。四皇子仿佛成了帝国北门一颗稳固而孤立的钉子，钉在那里，暂时挡住了外面的风雪，却也似乎被门内的纷扰有意无意地遗忘。
然而，这表面的僵持与“
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