皇家秋猎的队伍在晨光与旌旗的簇拥下，于午后抵达了西山皇家围场。
围场依山而建，占地极广，外围以木栅与鹿砦圈定，内里林木疏密有致，既有开阔的草甸便于驰骋，也有幽深的山谷密林藏匿猎物。先期抵达的禁军与内务府官员早已将一切布置妥当。御营大帐位于围场中央地势略高处，明黄色的帐顶在秋日阳光下耀人眼目，四周环绕着各色旌旗与护卫帐篷，如同众星拱月。皇子、宗亲、重臣们的营帐则按品级亲疏，如扇形般分布在御营左右及稍远些的平缓地带，各自成区，既有联系，又保持着微妙的距离。
苏砚与沈黎所乘的马车，跟随着李崇文车驾，被引至一片属于清流文臣及部分受邀商贾的营区。这里的帐篷规格自然不能与皇亲国戚相比，但也整洁宽敞，一应起居之物俱全。他们的帐篷位置相对僻静，靠近营区边缘，背靠一片半枯的灌木丛，远离中心喧嚣，却也便于观察周围动静。
安顿下来后，沈黎便好奇地透过帐篷特意留出的通风小窗，打量着外面的世界。空气中弥漫着泥土、草木、皮革、马匹以及远处炊烟的混合气息，与京城宅院里的味道截然不同。远处传来马匹的嘶鸣、兵甲碰撞的铿锵、号角试吹的呜咽、以及各色人等的呼喝交谈，嘈杂而充满活力。她看到披甲执锐的士兵列队巡逻，看到仆役们穿梭往来搬运物资，看到衣着华丽的贵人三五成群，谈笑风生。
不多时，便有内侍前来传旨：陛下稍事歇息，申时初于观猎台举行开猎仪式，随后诸位皇子、勋贵子弟可入场小试身手，以助兴致。
申时将至，号角长鸣。皇帝宋明澈在王后赵凤仪的搀扶下，登上了临时搭建、装饰华丽的观猎台。皇帝精神似乎比在宫中时略好些，许是秋高气爽的缘故，脸上有了些微血色，但步履依旧虚浮，需人搀扶。他身着骑射常服，外罩明黄披风，端坐于台中主位。王后陪坐一侧，今日换上了一身便于行动的绛红色骑装，外罩同色绣金凤纹斗篷，长发绾成利落的髻，饰以金凤衔珠步摇，少了几分宫中的雍容慵懒，多了几分英气，只是那眉眼间的笑意，依旧像是画上去的，未及眼底。
台下，皇子、宗亲、武将及部分获准参与首日围猎的勋贵子弟，皆已骑马列队，个个精神抖擞，鞍鞯鲜明，弓矢齐备。四皇子宋景琛自然在列，他换上了一身轻便的玄色软甲，未戴头盔，墨发高束，身姿挺拔如松，跨下一匹黑色骏马，顾盼间自有凛然威仪。二皇子宋景恒亦在队中，一身锦袍玉带，胯下白马金鞍，显得富贵逼人，正与身旁几位交好的武将
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