去菲尼克斯走I-10最近，I-8往南绕一百五十公里，穿过索尔顿湖和尤马荒漠。”
“I-10是主干道，所有部队都在抢。”陆战调出地图，“I-8沿线是沙漠农业区，地图上标注的都是几千人的小镇，战略价值为零。正因为零，才可能听到真话。”
林曦的量子战系统给出数据支持：“根据战俘审讯记录，I-8沿线的内陆农业区是美国右翼民兵的活跃地带。理论上抵抗应该强烈，但情报显示那里的武装组织最近两个月内部在分裂。”
“那就去看看。”陆战关掉地图，“带上医疗包和净水片。记住，我们去是了解情况，不是占领。”
车队当天下午驶上I-8高速。沙漠在午后的烈日下蒸腾着热浪，公路两旁的灌木矮得贴地，偶尔有几棵被风吹歪的牧豆树。透过车窗，能闻到干燥的空气里偶尔飘来灌溉渠的潮湿气息——那是沙漠里唯一不属于矿物和尘土的味道。
第一站是埃尔森特罗，一个靠近墨西哥边境的农业镇，以种植生菜和哈密瓜闻名。镇口的欢迎委员会出乎意料——不是武装民兵，而是镇长和十几个农民，举着手工制作的星条旗和中国国旗。镇长的儿子在中国留过学，能说流利的中文，前几年刚转到宾州大学读天体物理。
“我们没有抵抗的意思。”镇长是个六十多岁的老头，皮肤被沙漠阳光晒得像皮革，“华盛顿三个月没给我们配给种子了，说运力优先保障军队。可军队在哪？在芝加哥开会，讨论撤退到丹佛还是休斯顿。”
陆战的外骨骼踏在镇中心广场的泥土上，脚下的触感不是沙，是长期缺水后龟裂的硬土，裂纹沿着他的靴底向外延伸。广场的喷泉已经干涸，池底积着一层被风刮来的沙尘和枯叶，取而代之的是一口手工打的深井。几个孩子好奇地围着机器人士兵，摸它们的履带，其中一个把手指伸进了履带的缝隙里，被同伴大笑着拉回来。
“我们需要情报。”陆战说，“不是军事机密，是你们的真实情况。”
镇长苦笑：“情况就是，我们被抛弃了。卡拉威集团垄断了粮食收购，一吨小麦只给五十美元，还不够柴油钱。民兵？去年还有，现在都去盐湖城投奔私人武装了。他们说那至少有饭吃。”
陆战没有追问更多。他让医疗队给镇上的老人做基础体检，让工程兵检查了那口深井的水泵——水泵的轴承磨损严重，再有一个月就会报废。他留了两名侦察兵，名义是“联络员”，实际任务是观察这片区域的物资流动和武装动向。
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