方回顺着干河沟走了大半天。
沟道越往下游走越宽，两边的石壁从陡直变得平缓，沟底的鹅卵石也从密到疏，到了后来沟道跟一条更宽的溪流汇在一起，溪水从西边的山坳里流出来，往东拐进一片密林。他沿着溪岸继续走，溪岸上没有正经路，只有一条被水冲出来的浅滩，踩上去一脚深一脚浅，石头缝里长着水草，草根被水泡得发黑。他走了约莫一个时辰，溪流拐进林子里去了，溪岸到头了，他只好往坡上爬，从一片灌木丛里踩过去。灌木的枝条抽在脸上，他偏头躲了两下，最后还是被一根酸枣刺挂住了袖子，扯了一下才扯开。翻过那道坡之后坡底下是一条被踩出来的窄土路，路面上有车辙印，印子不深，但被压得很实，是推独轮车的人常走的。他顺着土路往南走。
太阳偏西的时候他登上了一道矮坡。坡不高，但坡顶上有风，把汗湿的衣领吹得贴在脖子上凉飕飕的。他站在坡顶回头望了一眼青云宗的方向。宗门灰白色的建筑群在暮色中缩成一小片模糊的轮廓，被丘陵和树影层层叠叠地遮住了大半，只能看见最高处那座塔楼的尖顶，在夕阳里泛着一点淡金的余晖。塔楼的尖顶上有一只鸟在盘旋，绕了两圈落了下去，再也看不见了。他在坡顶站了一会儿，看着那片轮廓慢慢暗下去，转到灰蓝，最后沉进暮色里，跟周围的丘陵分不清了。他把目光收回来，转回身，继续往南走。
南疆那个地名他以前只在别人嘴里听过。白叔说过一次，说“那边还有人在”，没细说。陈伯的旧档里提到过一次，夹在一页写了一半的纸条里，只写了“南疆”两个字，后面就断了。刘老头在磨坊里也随口提过一句，说“以前司里有人往南边去过，回来之后什么也不肯说”。他只知道南疆在很远的地方，远到平安城的那些任务单上从来没有出现过它的名字。镇公所的册子上标着东荒各处的妖患和任务，西到清溪镇，北到三里铺，南边最远只标到杏花坳再往南二十里，再远的地方册子上就是一片空白了。
他走了一夜。天黑之后土路上看不见东西，他凭着脚底的感觉走，踩到碎石就绕开，踩到软土就放慢步子。月亮升起来之后路面看得清楚了一些，他走得快了一点。天亮之前他在一片树林边缘停下来歇脚。林子外面有一块被雨水冲出来的浅沟，沟底是干的，他靠着树干坐下来，把白叔给的地图又掏出来看了看。地图上南疆的方向标注得不算具体，只有几条大致的方向线，沿着山脉的走向延伸出去，从青云宗南边开始，穿过东荒的丘陵地带，一直画到地图边缘。线画得断断续续的，有些地
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