方回在老妇人家里住了三天。
白天他跟着村里的人上山砍柴。村里能干活的人不多，算上方回拢共也就五六个。除了方回，最年轻的也四十多了，剩下几个都是头发花白的。他们砍柴的地方在村子北面那片矮坡上，坡上的树不密，但杂，什么树都有，砍完了捆成捆往山下扛。方回扛两捆，比村里那些老把式多一捆，他们也不说什么，就是在背后多看他两眼。
第二天砍柴回来的路上，一个姓周的老汉凑过来跟他搭话，问他从北边哪块来的。方回说平安城。周老汉哦了一声，说没去过，听说那边妖多。方回说多。周老汉问怎么个多法。方回想了一下，说去年冬天一个月死了十来个人。周老汉就不说话了，扛着柴闷头走了一段，又回头问了一句，那你们那边怎么活。方回说，有人杀就有人活。周老汉琢磨了一下，说这话在理。
第三天傍晚方回从溪边洗了手回来，老妇人正蹲在灶前烧火，锅里煮着一锅稠粥，粥面上浮着几片干菜叶子。她看见方回进来，用勺子搅了搅锅，说了一句“先坐，粥一会儿就好”。方回在火塘边坐下来，把湿手在衣服上蹭了蹭。老妇人把粥盛出来，两碗搁在火塘边上晾着，自己也坐下来。她一边用围裙擦手一边看了看方回，忽然说了一句：“你那个棍子，晚上睡觉的时候搁在枕头边上是不是？”
方回说是。老妇人说以前那个年轻人也这样，棍子不离身，吃饭搁在膝盖上，睡觉搁在枕头边。有一回她半夜起来添火，看见他把棍子抱在怀里睡，跟抱孩子似的。方回嘴角动了一下，没有接话。
第三天晚上，粥喝完了，碗搁在火塘边上。老妇人站起来走到屋角的柜子前面，打开柜门，在里面翻了一会儿，从最底下摸出来一只旧木盒。盒面漆色已经磨得差不多了，露出灰白的木纹，盒角磕掉了一块，用一块旧布包着。她捧着木盒回到火塘边坐下来，把盒子搁在膝盖上，两只手搭在盒盖上，没有立刻打开。
“这个东西，”她说，“是那个人走之前留在这儿的。他说等有人来的时候，把这个交给他。”她把手从盒盖上拿开，把木盒往方回那边推了推。
方回把木盒接过来。盒子不重，但比他预想的沉一些。他掀开盒盖，里面垫着一层发黑的旧布，布上放着一张叠好的旧皮纸。皮纸比普通纸厚，边缘有些磨损，但保存得还算完好。他把皮纸拿出来展开。皮纸上画着一幅人体图，跟前八式册子里的运力线路图相似，但这一次的标注更详细，线路的走向也更复杂，从丹田出发的气流几乎覆盖了全身的每一
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