刘渊的长子，左贤王刘和。只听刘和朗声道：“我们的先祖曾经与汉人皇帝约为兄弟，但如今汉人的朝廷却像对待奴隶一样对待我们的族人，派贪婪的官吏和奸诈的商人来压榨我们！呼韩邪单于的尊贵后裔为何要受制于卑贱的汉人？勇敢的战士为何要为懦夫作牛作马？如今父王用磨利的刀斧惩罚汉人，砍下他们的脑袋向天神献祭，天神必将赐福给我们！”
“天神庇佑！”另一名青年将领应和道。这人斜披武士袍，头发随意飘散着，乃是刘渊族子刘曜：“大单于，我们愿追随你的马蹄印，杀到汉人皇帝的京城里去！我们用刀剑掠夺他们的财宝，享用他们的女人，把他们的农田辟作牧场！”此话一出，众将立刻轰然响应。
刘渊仰天大笑：“说得好！大丈夫处世，要立志成为崇山峻岭，怎么能甘心做花草的培土呢？自古以来，所谓帝王之业并无一定之规。大禹乃是西戎，而周文王也不过是东夷出身；之所以能成就大业，只因他们威德所系罢了！如今我们聚众十余万，都是以一当十的好汉，就让我们乘胜追击，杀尽一切敢于抵抗的人！我们要成就比伟大的冒顿单于更辉煌的功业，在汉人富饶的土地上建立起强盛的王朝！”说罢，刘渊在众将近乎狂热的欢呼声中轻摇缰绳，纵马便行，众将纷纷跟上。
在他们身后，数万名凶悍的胡人战士汇成一道浩浩荡荡的洪流，奔驰向前，不可阻挡。
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并州地近夷狄，民风剽悍，是以大晋历任并州刺史莫不带将军号，以强兵临之。现任并州刺史、宁北将军、都督并州诸军事、东瀛公司马腾乃是当朝执政的权臣东海王司马越之弟，麾下精兵强将极多，与幽州的安北将军王浚并称“天下强藩”。二藩都是东海王的羽翼，一旦朝中有事，二藩举幽、并锐卒南向济河，谁人敢挡？东海王这太傅、录尚书事的位子便坐得愈发稳当了。
并州治所在晋阳，司马腾却把他的行辕安置在上党郡。皆因上党地高势险，四面崇山峻岭环绕，俯瞰中州，肘臂河东，自古以来为兵家必争的战略要地。而上党郡的中心，就是太行八陉之四：轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉交汇的重镇壶关。从春秋末年晋国初置上党郡以来，每朝每代莫不对壶关屡加修缮，到如今城高三丈余，宽可容四马并行，马面墙台林立，堪称金城汤池。
这一日，斥候乘着暮色飞骑直入，带来了三万并州军溃败的坏消息。驻守上党的大将李恽闻讯后大吃一惊，慌忙禀报司马腾。司马腾急招心腹于“鸣凤阁”商议对策。
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