正二十年（1360年），刘基被朱元璋请至应天（今南京），委任他为谋臣。刘基针对当时形势，向朱元璋提出避免两线作战、各个击破建策，被采纳。完成了“高筑墙”的部署后，朱元璋便着手实行“广积粮”。为了解决粮食问题，朱元璋除了动员百姓进行生产外，决定推行屯田法，大力开展军队屯田，任命元帅康茂才为都水营用使，负责兴修水利，又分派诸将在各地开垦种田。几年工夫，到处兴屯，府库充盈，军粮充足。在至正二十年（1360年），朱元璋下令不再征收“寨粮”，以减轻农民负担。[70]为了积粮，朱元璋明令禁酒，但是其手下大将胡大海的儿子胡三舍与别人违法犯禁，私自酿酒获利，朱元璋知道后，下令杀了胡三舍。有人进谏说胡大海此时正在攻打绍兴，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。朱元璋大怒，坚决严明军纪，于是自己动手将胡三舍杀掉。
在争取民心的同时，朱元璋还不断网罗人才，特别是知识分子，朱元璋在应天还专门修建了礼贤馆来接待他们。这些人在朱元璋统一全国的过程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在至正十八年（1358年）召见儒生唐仲实，询问汉高帝、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖平定天下之道[71]，这也表明朱元璋决心要开创一个新的皇朝。[72]
大破陈汉
朱元璋建立以应天为中心的根据地，在长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。方国珍、陈友定的目标在于保土割据，张士诚则对元朝首鼠两端，没有多大雄心；陈友谅最强，是朱元璋占领应天后遇到的最危险的敌人。[73]
鄱阳湖之战形势
鄱阳湖之战形势
陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。[74]后来他杀死倪文俊，并于至正二十年（1360年）挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。于是陈友谅以为应天唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉，改元大义。[75-76]
接着，陈友谅约张士诚东西夹击应天，平分朱元璋的领地，应天大震。[76]朱元璋只好召集众将商量对策，一时众说纷纭。[77]惟有刘基默不作声，朱元璋于是征求他的意见，刘基认为如今最危险的敌人莫过于陈友谅，必须集中力量消灭他。虽然陈友谅势力强大，但他杀君自立，部众离心，人民疲敝，故而不难战胜，只要等他们深入，再以伏兵击之，不难取胜。朱元璋同意刘基的判断，于是设计诱敌深入，制造战机。朱元璋的部将康茂
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